Le terme « accaparement des terres (AT) » se réfère au phénomène des acquisitions à grande échelle des terres, à l'achat ou à la location de grandes parcelles de terres dans les pays en développement – et, aussi dans les pays développés -, par des sociétés nationales et transnationales, par des gouvernements étrangers et par des individus.

Bien qu’il ait été aussi utilisé auparavant au cours de l'histoire, le terme AT tel qu'il est employé aujourd'hui se réfère principalement à la ruée pour les acquisitions à grande échelle de terres qui se produit depuis la crise alimentaire mondiale de 2007-2008. En évoquant les craintes pour la sécurité alimentaire dans le monde développé et en prônant les nouvelles opportunités économiques qui s’ouvrent aux investisseurs agricoles et aux spéculateurs, la crise des prix alimentaires a conduit à un pic spectaculaire des investissements agricoles à grande échelle. La plupart de ces investissements agricoles en terres se réalise dans le Sud - en Afrique subsaharienne pour 70%, en Asie du Sud-Est et en Amérique latine -, est gérée par des étrangers et a comme buts prioritaires la production de biocarburants et de la nourriture pour l’exportation.

Initialement saluée par les investisseurs et par certains pays en développement comme une nouvelle voie vers le développement agricole, ces investissements dans les terres ont récemment été critiqués par un certain nombre de sociétés civiles, de gouvernements et d’acteurs multinationaux pour les nombreux impacts négatifs qu'ils ont sur les communautés locales (i)

"Une activité ambiguë"

L'accaparement des terres est une activité ambiguë, parce que :

• Il englobe des acquisitions à grande échelle de terres agricoles par des gouvernements étrangers, des entreprises internationales ou des fonds d'investissement - dans les pays les moins développés ou en développement - afin de produire de la nourriture, du fourrage et des biocarburants pour l’exportation ;

• Il a lieu par le biais de contrats de location à long terme de 50 ou même 90 ans, et souvent dans des pays où les instruments juridiques nationaux permettent les achats rapides de terres ;

• Ces « commerces » des terres sont aussi prédominants dans les pays où le système foncier se base sur des lois informelles et traditionnelles, reconnues localement, mais non par les accords internationaux. Par conséquent, il n'y a aucune garantie pour les droits fonciers des communautés locales et, ainsi, les paysans ne peuvent pas prouver, en cas de conflits avec des entités étrangères, qu'ils sont les propriétaires ou les utilisateurs légitimes des terres sur lesquelles ils habitent ;

• Les transactions foncières sont faites contre l’offre de développer des infrastructures, de l'accès aux marchés, du soutien financier, et d'autres avantages supposés ; dans la pratique, cependant, cela se fait sans aucune garantie réelle de leur réalisation ni sous couverture d’un organisme qui en exige l’exécution.