La meseta de Mahafaly es uno de los territorios más secos de Madagascar. Situada en el sureste de la Gran Isla, está poblada por unas 20.000 personas pertenecientes a las etnias Mahafaly y Tandroy, que han aprendido a vivir en un entorno tan hostil. Aquí sólo llueve unas pocas veces al año y las escasas precipitaciones son absorbidas inmediatamente por el suelo poroso y calcáreo. No hay ríos, lagos ni otros puntos de agua naturales. Hace un siglo, la región sufrió un largo periodo de sequía que provocó hambrunas y la muerte de miles de personas.

Los que sobrevivieron se dieron cuenta de que tenían que apresurarse para evitar más emergencias hídricas y humanitarias. Fue entonces cuando los habitantes de la meseta se dieron cuenta de una peculiaridad de los baobabs: la capacidad de sus troncos para almacenar grandes cantidades de agua. Cuando un baobab es alcanzado por un rayo, su tronco se desgarra y la lluvia se filtra por las grietas, tanto pequeñas como grandes, acumulándose en los huecos. El agua no penetra en la madera dura y compacta del árbol, que no se pudre. Permanece fresca y sorprendentemente pura.

Barriles naturales

El tronco "en forma de barril" del baobab, caracterizado por un tallo que puede alcanzar un diámetro de hasta 8 metros, es una especie de cisterna natural "climatizada" que puede retener y almacenar el agua de lluvia. Los baobabs más grandes pueden almacenar hasta 14.000 litros de agua, que la corteza de los árboles protege de la contaminación externa. Las comunidades de Mahafaly han aprendido a convertir estos gigantes de la naturaleza en depósitos de agua para hacer frente a las épocas más duras y calurosas del año.

Cada familia es responsable de su propio árbol, que cuida con esmero. Ampotaka, con una población de 300 familias, cada una con su baobab, es un pueblo típico de la región. Todos los años, en junio, se excavan dos o tres árboles nuevos para crear nuevos embalses, ya que los embalses más viejos provocan un lento deterioro del árbol, que acaba por derrumbarse sobre sí mismo. Para crear un buen embalse, el baobab tiene que estar relativamente maduro: hablando de plantas que pueden vivir más de mil años, "maduro" suele significar de al menos trescientos años. Se necesitan tres personas, y al menos diez días de trabajo, para obtener la cavidad del volumen deseado. Cuanto mayor sea el embalse, mayores serán las posibilidades de sobrevivir a las sequías.

Meses difíciles

En la meseta de Madagascar, los recursos hídricos se gestionan cuidadosamente durante toda la estación seca, que suele ir de mayo a octubre... pero puede durar mucho más. Durante los tres primeros meses, las necesidades diarias de agua se cubren con las reservas recogidas de forma natural en los árboles huecos. Los tres meses siguientes, los habitantes buscan tubérculos (como el mangeboka) y raíces (baboke) para calmar la sed y exprimir el agua potable. Las sandías silvestres también son ricas en agua y se utilizan para cocinar y beber.

En julio se reabren las cisternas artificiales de baobab que se llenaron durante la estación de lluvias. El agua de su interior suele durar hasta octubre y se utiliza para beber, cocinar y lavar. Si las lluvias se retrasan -y el cambio climático hace que los cambios de estación sean cada vez más inciertos-, los aldeanos se ven obligados a hacer largos viajes en carreta, de 15 a 20 horas por carreteras llenas de baches, para llegar al primer lugar donde se pueda comprar agua. En ese punto, el consumo de agua se restringe al máximo. Los niños se bañan sólo una vez al mes. No se debe desperdiciar ni una gota. Se sufre de sed y los más débiles mueren de deshidratación.

Los caprichos del cielo son cada vez más frecuentes y, mientras que las costas orientales de Madagascar se ven a menudo azotadas por violentos huracanes, las regiones interiores de la meseta están expuestas a períodos recurrentes de sequía. Por eso, los embalses de baobabs son cada vez más esenciales. Su construcción y mantenimiento se transmiten de generación en generación. Y cada árbol es bautizado con el nombre de un recién nacido para que cuide de su propio baobab cuando sea adulto. 

Ver L’acqua del baobab