Le plateau Mahafaly est l'un des territoires les plus secs de Madagascar. Situé dans la partie sud-est de la Grande île, il est peuplé d'environ 20 000 personnes appartenant aux ethnies Mahafaly et Tandroy, qui ont appris à vivre dans un environnement aussi hostile. Il ne pleut ici que quelques fois par an et les maigres précipitations sont immédiatement absorbées par le sol poreux et calcaire. Il n'y a pas de rivières, de lacs ou d'autres points d'eau naturels. Il y a un siècle, la région a connu une longue période de sécheresse qui a entraîné la famine et la mort de milliers de personnes.

Les survivants ont compris qu'ils devaient se mettre à l'abri pour éviter d'autres problèmes d'eau et d'autres urgences humanitaires. C'est alors que les habitants du plateau ont remarqué une particularité des baobabs : la capacité de leurs troncs à stocker de grandes quantités d'eau. Lorsqu'un baobab est frappé par la foudre, son tronc se déchire et la pluie s'infiltre dans les fissures, petites et grandes, et s'accumule dans les interstices. L'eau ne pénètre pas dans le bois dur et compact de l'arbre, qui ne pourrit pas. Elle reste fraîche et étonnamment pure.

Des tonneaux naturels

Le tronc du baobab, en forme de tonneau, caractérisé par une tige pouvant atteindre un diamètre de 8 mètres, est une sorte de citerne naturelle « climatisée » qui peut retenir et stocker l'eau de pluie. Les plus grands baobabs peuvent stocker jusqu'à 14 000 litres d'eau, que l'écorce des arbres protège de toute contamination extérieure. Les communautés de Mahafaly ont appris à transformer ces géants de la nature en réservoirs d'eau pour faire face aux périodes les plus rudes et les plus chaudes de l'année.

Chaque famille est responsable de son propre arbre, qu'elle protège avec soin. Ampotaka, qui compte 300 familles ayant chacune son baobab, est un village typique de la région. Chaque année, au mois de juin, deux ou trois nouveaux arbres sont creusés pour créer de nouveaux réservoirs, car les réservoirs plus anciens entraînent une lente détérioration de l'arbre, qui finit par s'effondrer sur lui-même. Pour créer un bon réservoir, le baobab doit être relativement mature : s'agissant de plantes qui peuvent vivre plus de mille ans, « mature » signifie généralement au moins trois cents ans. Il faut trois personnes et au moins dix jours de travail pour obtenir le volume de cavité souhaité. Plus le réservoir est grand, plus il a de chances de survivre aux sécheresses.

Mois difficiles

Sur le plateau malgache, les ressources en eau sont gérées avec soin tout au long de la saison sèche, qui s'étend généralement de mai à octobre... mais peut durer beaucoup plus longtemps. Pendant les trois premiers mois, les besoins quotidiens en eau sont satisfaits grâce aux réserves collectées naturellement dans les creux des arbres. Les trois mois suivants, les habitants recherchent des tubercules (comme le mangeboka) et des racines (baboke) pour étancher leur soif et s'approvisionner en eau potable. Les pastèques sauvages, également riches en eau, sont utilisées pour la cuisine et la boisson.

En juillet, les citernes artificielles de baobab qui se sont remplies pendant la saison des pluies sont rouvertes. L'eau qu'elles contiennent dure généralement jusqu'en octobre et est utilisée pour boire, cuisiner et se laver. Si les pluies tardent à venir - et le changement climatique rend l'évolution des saisons de plus en plus incertaine - les villageois sont contraints de faire de longs trajets en chariot, de 15 à 20 heures sur des routes cahoteuses, pour atteindre le premier endroit où l'on peut acheter de l'eau. À ce moment-là, la consommation d'eau est limitée au maximum. Les enfants ne se baignent qu'une fois par mois. Aucune goutte ne doit être gaspillée. On souffre de la soif et les plus faibles meurent de déshydratation.

Les caprices du ciel sont de plus en plus fréquents et, alors que les côtes orientales de Madagascar sont souvent frappées par de violents cyclones, les régions intérieures du plateau sont exposées à des périodes de sécheresse récurrentes. C'est pourquoi les réservoirs de baobabs sont de plus en plus indispensables. Leur construction et leur entretien se transmettent de génération en génération. Et chaque arbre est baptisé du nom d'un nouveau-né afin qu'il prenne soin de son propre baobab à l'âge adulte. 

Voir, L’acqua del baobab