La crise de l'eau que nous connaissons actuellement, avec les premiers rationnements et ordonnances limitant l'utilisation pour des besoins non prioritaires, nous rappelle brutalement que l'eau est une ressource de plus en plus fragile et précieuse.

La commodité des robinets toujours à notre disposition nous a conduits à considérer cette ressource fondamentale comme acquise et inépuisable, sans prendre en compte les implications du gaspillage et des comportements quotidiens imprudents.

Aujourd'hui, alors qu'il est nécessaire de repenser globalement notre relation à l'environnement et à l'eau, tant au niveau des infrastructures stratégiques que des modes de vie de chacun, il peut être utile d'examiner de près ce qui se passe dans des contextes où l'eau a toujours été la ressource la plus importante à protéger et où chaque goutte gaspillée peut faire la différence.

Les villes-oasis qui parsèment la rive nord du Sahara et constituent les étapes de certaines des principales routes caravanières en sont un exemple flagrant : des lieux où l'homme, la végétation et l'eau coexistent depuis des siècles dans un équilibre fragile mais savant.

Récolter, distribuer, préserver

La question de l'approvisionnement et de la distribution capillaire des ressources en eau est évidemment à la base de la survie dans des contextes extrêmes comme la région saharienne. Aucune goutte ne peut être perdue et c'est ainsi qu'au fil des siècles, des systèmes ingénieux et extraordinaires ont été mis au point pour assurer un approvisionnement constant en eau pour la culture et la survie sans détériorer les réserves souterraines.

Le système le plus répandu est sans doute celui des galeries drainantes souterraines, appelées Khettara, Foggara ou Qanat selon les régions : il s'agit d'une série de puits creusés à quelques dizaines de mètres les uns des autres et reliés par un tunnel souterrain dont le rôle est d'intercepter la nappe phréatique, généralement au pied d'une colline, et avec une très légère pente de transporter l'eau jusqu'à l'oasis ; un parcours qui dans certains cas peut dépasser quinze kilomètres.

L'eau reste alors sous terre, protégée de l'évaporation, du sable et d'une éventuelle contamination, avant d'atteindre la surface au niveau des jardins cultivés. Là, la conduite d'irrigation passe par une pierre spéciale en forme de peigne qui a pour tâche de la séparer de manière égale (la distribution égale entre les foyers est également fondamentale pour l'équilibre social de l'oasis) en petits canaux ouverts appelés Seguia, qui alimentent de petits bassins répartis entre les cultures ou des réseaux encore plus capillaires.

Des technologies aussi ingénieuses que simples qui témoignent d'une sagesse ancestrale fondée sur le maintien d'un équilibre parfait entre la disponibilité des ressources et leur utilisation.

Une architecture respectueuse du climat et des ressources

Même la structure des villes situées dans des régions aux climats extrêmes et aux faibles précipitations est entièrement conçue pour accroître le confort intérieur et préserver les ressources. Chaque élément, de la forme urbaine au détail de construction apparemment insignifiant, contribue à la mission de création d'environnements frais et aérés.

Les villes dans ces contextes sont donc extrêmement compactes, avec des maisons à plusieurs étages adossées les unes aux autres et des ruelles étroites, à peine suffisantes pour permettre le passage de personnes ou de bêtes de somme. Cette disposition permet aux bâtiments de s'ombrager mutuellement tout en empêchant les murs d'être directement frappés par les rayons du soleil, tandis que l'orientation des rues principales est souvent conçue en fonction du vent.

La ventilation est également un élément fondamental dans les espaces intérieurs qui sont souvent caractérisés par des fenêtres étroites en raison des murs massifs et de la nécessité de limiter le passage de la chaleur. C'est pourquoi l'architecture traditionnelle de diverses régions désertiques a développé ce que l'on appelle les « tours à vent » : de simples ouvertures dans le toit ou, parfois, de hautes cheminées décorées qui, par le biais de canaux verticaux, amènent l'air au rez-de-chaussée ; là, grâce à la présence d'une petite citerne ou d'un bassin rempli d'eau, l'air se refroidit, créant un mouvement convectif qui garantit la ventilation naturelle des pièces.

Le labyrinthe et l'exiguïté de la rue contrastent avec la partie haute de la ville, où les centaines de terrasses qui couvrent chaque bâtiment semblent former une énorme place à plusieurs niveaux qui s'anime au coucher du soleil. Ces espaces sont utilisés pour le séchage des céréales, la cuisine et, pendant les mois chauds, pour dormir. La légère pente du sol lors des rares pluies permet d'acheminer l'eau de pluie vers des citernes souterraines.

Le rôle de la verdure

Les villes sont construites à côté de parcelles cultivées, en veillant à ne pas soustraire des sols précieux pour l'agriculture et en profitant de la présence de la verdure : l'ombre des palmiers et les petits ruisseaux d'eau courante créent un microclimat complètement différent de l'aridité implacable du désert.

L'écosystème de nombreuses oasis repose sur la coexistence de différentes cultures, l'une soutenant l'autre. Les palmiers dattiers, en particulier, sont les piliers de la biodiversité : grâce à leur hauteur et à leur feuillage épais, ils fournissent de l'ombre au sol pendant les heures les plus chaudes. Cela permet de cultiver certains arbres fruitiers et, en dessous d'eux, des légumes, des céréales ou du fourrage qui, autrement, seraient rapidement brûlés par le soleil.

Même une fois séchées, les palmes ne perdent pas leur rôle protecteur : les branches sont en effet utilisées pour fabriquer des afregs, des dunes protectrices qui entourent les cultures et les bâtiments pour les protéger de l'ensablement.

Redécouvrir la valeur de l'équilibre

L'eau, l'agriculture, l'environnement bâti, autant de pièces d'une délicate mosaïque qui contribuent mutuellement à la survie d'un écosystème unique. Ce n'est pas un hasard si les oasis abandonnées à cause des migrations tendent à se désertifier et à disparaître progressivement.

Outre la redécouverte d'aspects techniques et de traditions toujours utiles, les principales leçons que ces contextes fragiles ont beaucoup à nous apprendre concernent l'urgence de poursuivre le maintien d'un équilibre environnemental qui ne détériore pas davantage les ressources disponibles.

Aujourd'hui, alors que tout semble soudain devenir fragile, il est plus que jamais nécessaire de redécouvrir la valeur de l'équilibre à travers des approches qui peuvent être éloignées de nos contextes mais qui démontrent l'importance de la préservation et de l'attention.

Voir, Siccità, lezioni dalle oasi del Sahara

Photo L'intérieur d'une maison typique du Mozab, en Algérie, construite avec des matériaux pauvres mais isolants.