Ils sont arrivés à la mission vers neuf heures du soir sur des pick-up et ont commencé à tirer et à lancer des grenades. Un commando est entré dans la maison des religieuses, tirant sur tout ce qu'il voyait. Au cours de la fusillade, Sœur Maria est touchée par une balle à la tête. Un autre groupe de rebelles a mis le feu à l'hôpital et à l'église voisine. Le raid s'est terminé vers 23 heures, après environ deux heures. Ce n'est que bien plus tard que les représentants du gouvernement sont arrivés. Les groupes rebelles étaient actifs dans la région depuis un certain temps. L'État islamique a revendiqué la responsabilité de l'attaque.

Sœur Maria De Coppi, une sœur missionnaire combonienne de 83 ans, avait vécu 59 ans au Mozambique, où elle était arrivée en 1963, alors qu'elle était encore très jeune.

Au cours de ces années de mission et de services offerts à la population locale, Sœur Maria était également devenue citoyenne mozambicaine et elle se sentait « partie intégrante de cette terre et de ce peuple au milieu desquels j'ai vécu ma vie ».

Elle dit : « J'ai vécu des moments beaux et difficiles dans ce pays : d'abord l'époque coloniale, puis la guerre suivie d'une période de paix et, aujourd'hui, malheureusement, une période de terrorisme ».

 « Les deux dernières années – poursuit-elle - ont été très difficiles. Dans le nord du pays, il y a une guerre pour les champs de gaz et les gens souffrent et fuient : dans ma paroisse, il y a 400 familles qui viennent de la zone de guerre. Ensuite, il y a eu le cyclone. Enfin, l'année dernière, la sécheresse a duré longtemps ».

La paroisse de Chipene, dans le diocèse de Nacala, province de Nampula, au nord du pays, s'étend sur 3 mille kilomètres carrés et ne dispose d'aucune route asphaltée. La population est en proie à la faim, à l'ignorance, à la guerre et aux inondations, avec une espérance de vie moyenne de 40 ans.

La paroisse accueille des personnes déplacées fuyant les affrontements entre l'armée rwandaise et les militaires d'une part et les groupes armés qui combattent le gouvernement d'autre part, et dispose d'écoles, de dortoirs et d'autres installations récemment inaugurées. Au moment de l'attaque, environ quatre-vingts garçons et filles vivant à la mission ont réussi à s'échapper.

L'espoir et le témoignage de Jésus dans les endroits les plus pauvres de la planète ont toujours été les caractéristiques qui ont accompagné Sœur Maria tout au long de sa vie : « J'essaie d'être proche des gens avant tout en écoutant ce qu'ils me disent. Malgré la pauvreté matérielle, écouter les autres reste un grand cadeau, cela montre que l'on respecte leur dignité ».

L'évêque du diocèse de Nacala, Alberto Viera, a rappelé que « Sœur Maria avait dénoncé à plusieurs reprises la guerre, l'exploitation et le terrorisme au Mozambique et la souffrance du peuple ».

La communauté de Chipene comptait quatre religieuses et deux prêtres fidei donum, qui ont miraculeusement échappé à l'attaque. La province de Nampula a été touchée par l'insurrection en cours dans la province voisine de Cabo Delgado. Des combats ont éclaté dans la région mozambicaine de Cabo Delgado en 2017 lorsqu'un groupe se faisant appeler al-Shabab - sans rapport avec le groupe somalien du même nom - a attaqué des villes de la région. Après que les rebelles se sont emparés de la ville de Palma au début de 2021, des troupes des pays voisins sont arrivées dans le pays pour aider l'armée mozambicaine.

Environ 2 000 soldats de huit pays de la Communauté de développement de l'Afrique australe (SADC), connus sous le nom de Mission de la SADC au Mozambique (SAMIM), ont été déployés le 15 juillet 2021. Le Rwanda, qui n'est pas membre de la SADC, avait précédemment envoyé 1 000 soldats à Cabo Delgado, après un accord avec le Mozambique.

Les insurgés sont connus pour leurs méthodes brutales, notamment l'incendie de villages et la décapitation de civils, et le conflit a fait au moins 4 000 morts. L'Organisation internationale pour les migrations estime que plus de 900 000 personnes ont dû fuir leur foyer depuis le début du conflit.

La Conférence des évêques catholiques d'Afrique australe a publié le 7 septembre une déclaration exprimant sa « profonde tristesse » à la suite du meurtre de la sœur et a déclaré qu'elle était de plus en plus préoccupée par la sécurité des prêtres et des religieuses dans la région.

« Il n'y a rien que l'on puisse dire en ce moment pour vous consoler, si ce n'est de vous assurer que nous sommes en deuil avec vous », indique la déclaration. « En ces temps difficiles, nous essayons de nous raccrocher aux paroles de Jésus, qui promet à ceux qui pleurent en croyant en lui qu'ils seront consolés », poursuit la lettre.

Les évêques ont déclaré que la vie de Sœur De Coppi, comme tant d'autres avant elle, a été « brutalement interrompue par cupidité et intolérance à l'égard de la liberté de croyance ». La conférence épiscopale a ajouté que la religieuse est morte « d'une mort de martyr », notant que pendant six décennies, la religieuse n'a jamais abandonné les pauvres et les démunis.

Le 9 septembre dernier, Sœur Maria a été enterrée au cimetière de Caparica, à l'est de Nampula, où reposent de nombreux frères et sœurs comboniens qui ont accompli leur mission dans cette terre si riche et complexe.

Voir, Mozambique: Close to the people despite everything