Con il continuo riscaldamento del nostro pianeta, la necessità d’energia rinnovabile diventa sempre più pressante. Quasi la metà dell'elettricità del Regno Unito proviene oggi da fonti rinnovabili. E dal 2019 l'energia solare rappresenta un quinto della capacità energetica installata. Le fattorie, o parchi, solari sono ormai una caratteristica evidente del paesaggio britannico. Ma nonostante il loro sviluppo, siamo ancora in gran parte inconsapevoli del loro impatto sulla biodiversità.

Questo è l'oggetto d’un recente studio di cui sono coautore insieme ai colleghi dell'Università di Bristol. Abbiamo scoperto che l'attività dei pipistrelli si riduce nelle fattorie solari rispetto ai siti vicini senza pannelli solari.

Si tratta d’un dato preoccupante. I pipistrelli sono i principali predatori d’insetti notturni e sono sensibili ai cambiamenti del loro habitat, il che li rende importanti indicatori della salute dell'ecosistema. I pipistrelli forniscono anche servizi preziosi, come la soppressione delle popolazioni d’insetti dannosi.

I nostri risultati non devono ostacolare la transizione verso le energie rinnovabili, al contrario, dovrebbero consentire di sviluppare strategie che non solo incoraggino l'attività dei pipistrelli, ma sostengano anche la necessaria espansione delle fonti d’energia pulita.

Attività ridotta

Abbiamo misurato l'attività dei pipistrelli registrando i loro richiami su rilevatori a ultrasuoni d’eco-localizzazione di pipistrelli. Molte specie di pipistrelli hanno richiami eco-localizzatori caratteristici, per cui in molti casi si riesce ad identificare le sequenze di richiami per ciascuna specie. Siccome alcune specie hanno richiami simili, le abbiamo raggruppate in gruppi di specie.

Abbiamo posizionato i rilevatori di pipistrelli nello spazio d’una fattoria solare ed in un campo vicino simile senza pannelli solari (chiamato sito di controllo). Ove possibile, i campi sono stati scelti in termini simili di dimensioni, uso del suolo e caratteristiche dei confini (come siepi). L'unica differenza importante era la presenza o l'assenza di pannelli solari.

Abbiamo monitorato 19 coppie di questi siti, durante una settimana ciascuna, osservando l'attività dei pipistrelli al centro dei campi e lungo i loro confini. I confini dei campi sono utilizzati dai pipistrelli per localizzarsi e nutrirsi.

Sei delle otto specie o gruppi di pipistrelli studiati erano meno attivi nei campi con pannelli solari rispetto a quelli senza pannelli. Il pipistrello comune, che rappresenta quasi la metà di tutta la famiglia dei pipistrelli, ha registrato una riduzione del 40% ai margini dei campi con pannelli solari ed una riduzione dell'86% al centro de  questi campi. Anche altre specie o gruppi di pipistrelli, come i pipistrelli soprano, le nottole, le serotine, i pipistrelli myotis ed i pipistrelli dalle orecchie lunghe, hanno visto diminuire la loro attività.

L'attività dei pipistrelli nel suo insieme è diminuita di quasi la metà ai bordi dei campi di pannelli solari rispetto ai siti di controllo. Al centro dei campi di pannelli solari, l'attività dei pipistrelli è diminuita di due terzi.

Perché i pipistrelli fuggono dai parchi solari?

I conflitti tra la produzione d’energia a basse emissioni di carbonio e la biodiversità non si limitano ai parchi solari, ma si notano anche nei parchi eolici. Un gran numero di pipistrelli viene ucciso quando si scontra con le pale delle turbine eoliche. Nel 2012, ad esempio, un accademico ha stimato che circa 888.000 pipistrelli siano stati uccisi nei parchi eolici degli Stati Uniti.

L'impatto dei parchi solari sui pipistrelli è probabilmente meno diretto. I pannelli solari potrebbero, in teoria, ridurre involontariamente l'abbondanza d’insetti riducendo la disponibilità delle piante di cui si nutrono. Attualmente stiamo studiando se c'è una differenza tra il numero d’insetti nei siti delle fattorie solari e nei siti di controllo.

I pannelli solari possono anche riflettere i richiami d’eco-localizzazione dei pipistrelli, rendendo più difficile l'individuazione degli insetti. La riduzione della loro capacità di foraggiamento intorno ai pannelli potrebbe far sì che i pipistrelli utilizzino meno le siepi circostanti per spostarsi, il che potrebbe spiegare i nostri risultati.

È noto inoltre che i pipistrelli si scontrano con superfici verticali lisce e piatte, che riflettono i loro richiami di eco-localizzazione e che per loro si presentano quindi come uno spazio vuoto. La ricerca ha anche dimostrato che i pipistrelli a volte cercano di bere da superfici orizzontali lisce perché interpretano gli echi perpendicolari come provenienti d’acqua stagnante. Tuttavia, dato l'orientamento inclinato dei pannelli solari, questi potenziali effetti diretti potrebbero non essere i più importanti.

Migliorare gli habitat dei pipistrelli

Un'importante lezione tratta dallo sviluppo dell'energia eolica è che esistono soluzioni vantaggiose per tutti. I deterrenti acustici ad ultrasuoni potrebbero tenere i pipistrelli lontani dalle turbine eoliche: è stato poi dimostrato che una leggera riduzione della velocità del vento con cui le turbine entrano in funzione (nota come "velocità di cut-in") riduce i tassi di mortalità dei pipistrelli con perdite minime in termini di produzione d’energia. La ricerca suggerisce che aumentando la velocità d’interruzione delle turbine di 1,5 metri al secondo si può ridurre la mortalità dei pipistrelli di almeno il 50%, con una perdita annuale di produzione energetica inferiore all'1%.

Un approccio leggermente diverso potrebbe essere applicato ai parchi solari. Migliorare gli habitat piantando alberi autoctoni lungo i confini dei campi delle fattorie solari potrebbe potenzialmente aumentare la disponibilità degli insetti di cui si nutrono i pipistrelli.

Le ricerche di cui sono stato coautore negli ultimi anni supportano questa teoria. Abbiamo scoperto che la presenza di elementi paesaggistici come siepi alte e persino alberi isolati sui terreni agricoli ha un effetto positivo sull'attività dei pipistrelli.

È inoltre importante selezionare con cura i siti solari. Prima della costruzione, gli studi d’impatto ambientale potrebbero indicare il valore dei siti proposti per le popolazioni di pipistrelli.

Più radicalmente, ripensare l'ubicazione di questi siti in modo che la maggior parte sia collocata su edifici od in aree raramente visitate dai pipistrelli potrebbe limitare il loro impatto sulle popolazioni di pipistrelli.

L'energia solare è la fonte d’energia rinnovabile in più rapida crescita nel mondo. Si prevede che la sua capacità superi quella del gas naturale entro il 2026 e quella del carbone entro il 2027. È quindi particolarmente importante garantire che il suo impatto ecologico sia minimo.

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