A medida que nuestro planeta sigue calentándose, la necesidad de energías renovables se hace cada vez más acuciante. Casi la mitad de la electricidad del Reino Unido procede ya de fuentes renovables. Y la energía solar representa una quinta parte de la capacidad energética instalada a partir de 2019. Los huertos solares son ya un elemento destacado del paisaje británico. Pero, a pesar de su desarrollo, aún desconocemos en gran medida su impacto en la biodiversidad.

Este es el tema de un estudio reciente del que soy coautor con colegas de la Universidad de Bristol. Hemos descubierto que la actividad de los murciélagos se reduce en las granjas solares en comparación con los emplazamientos vecinos sin paneles solares.

Es un dato preocupante. Los murciélagos son grandes depredadores de insectos nocturnos y sensibles a los cambios en su hábitat, lo que los convierte en importantes indicadores de la salud de los ecosistemas. Los murciélagos también prestan valiosos servicios, como la supresión de poblaciones de plagas.

Claro, nuestros resultados no deberían obstaculizar la transición a las energías renovables. Al contrario, deberían permitir desarrollar estrategias que no sólo fomenten la actividad de los murciélagos, sino que también apoyen la necesaria expansión de las fuentes de energía renovables.

Actividad reducida

Medimos la actividad de los murciélagos registrando sus llamadas ultrasónicas con detectores de ecolocalización de murciélagos. Muchas especies de murciélagos tienen llamadas de ecolocalización distintivas, por lo que en muchos casos pudimos identificar secuencias de llamadas para cada especie. Algunas especies tienen llamadas similares, por lo que las agrupamos en grupos de especies. 

Colocamos detectores de murciélagos en el campo de una huerta solar y en un campo vecino similar sin paneles solares (denominado campo de control). En la medida de lo posible, los campos eran similares en cuanto a tamaño, uso del suelo y características de los límites (como setos similares). La única diferencia importante era la presencia o ausencia de paneles solares.

Se controlaron 19 parejas de estos lugares, cada una durante una semana, observando la actividad de los murciélagos en el centro de los campos y a lo largo de sus límites. Los murciélagos utilizan los límites de los campos para localizarse y alimentarse.

Seis de las ocho especies o grupos de murciélagos estudiados eran menos activos en los campos con paneles solares que en los campos sin paneles. El murciélago común, que representa casi la mitad de toda la población de murciélagos, registró una reducción del 40% de sus actividades en el borde de los campos con paneles solares y una reducción del 86% en el centro de los campos. Otras especies o grupos de murciélagos, como los murciélagos sopranos, los nóctulos, los serótinos, los murciélagos myotis y los murciélagos orejudos, también vieron disminuir su actividad.

La actividad global de los murciélagos disminuyó casi a la mitad en los bordes de los campos de paneles solares en comparación con los lugares de control. En el centro de los campos de paneles solares, la actividad de los murciélagos se redujo en dos tercios.

¿Por qué huyen los murciélagos de las granjas solares?

Los conflictos entre la producción de energía con bajas emisiones de carbono y la biodiversidad no se limitan a los huertos solares, sino que también afectan a los parques eólicos. Un gran número de murciélagos mueren al chocar con las aspas de los aerogeneradores. En 2012, por ejemplo, un académico calculó que unos 888.000 murciélagos habían muerto en parques eólicos de Estados Unidos.

El impacto de los parques solares en los murciélagos es probablemente más indirecto. En teoría, los paneles solares podrían reducir involuntariamente la abundancia de insectos al disminuir la disponibilidad de las plantas de las que se alimentan. Actualmente estamos estudiando si hay diferencias entre el número de insectos en los emplazamientos de las granjas solares y en los de control.

Los paneles solares también pueden reflejar las llamadas de ecolocalización de los murciélagos, lo que les dificulta la detección de insectos. La reducción de su capacidad para buscar comida alrededor de los paneles puede hacer que menos murciélagos utilicen los setos circundantes para desplazarse, lo que podría explicar nuestros resultados.

Sin embargo, también se sabe que los murciélagos chocan con superficies verticales lisas y planas, ya que reflejan las llamadas de ecolocalización de los murciélagos y, por tanto, aparecen como espacios vacíos. Las investigaciones también han demostrado que los murciélagos a veces intentan beber de superficies horizontales lisas porque interpretan que los ecos perpendiculares proceden de agua estancada. Pero dada la orientación inclinada de los paneles solares, puede que estos posibles efectos directos no sean los más importantes.

Mejorar los hábitats de los murciélagos

Una lección importante del desarrollo de la energía eólica es que hay soluciones beneficiosas para todos. Los disuasores acústicos ultrasónicos pueden mantener a los murciélagos alejados de los aerogeneradores, mientras que una ligera reducción de la velocidad del viento a la que las turbinas entran en funcionamiento (conocida como "velocidad de conexión") ha demostrado reducir las tasas de mortalidad de los murciélagos con pérdidas mínimas en términos de producción de energía. La investigación sugiere que aumentar la velocidad de enclavamiento de las turbinas en 1,5 metros por segundo puede reducir la mortalidad de los murciélagos en al menos un 50%, con una pérdida anual de producción de energía inferior al 1%.

Un enfoque ligeramente distinto podría aplicarse a las granjas solares. La mejora de los hábitats mediante la plantación de árboles autóctonos a lo largo de los límites de los campos de las granjas solares podría aumentar la disponibilidad de insectos de los que se alimentan los murciélagos.

Las investigaciones de las que he sido coautor en los últimos años apoyan esta teoría. Hemos descubierto que la presencia de elementos paisajísticos como setos altos e incluso árboles aislados en las tierras de cultivo tiene un efecto positivo en la actividad de los murciélagos.

También es importante seleccionar cuidadosamente los emplazamientos solares. Antes de la construcción, las evaluaciones de impacto ambiental podrían indicar el valor de los emplazamientos propuestos para las poblaciones de murciélagos.

Más radicalmente, replantearse la ubicación de estos emplazamientos de modo que la mayoría se sitúen sobre edificios o en zonas poco visitadas por los murciélagos podría limitar su impacto sobre las poblaciones de murciélagos.

La energía solar es la fuente de energía renovable de más rápido crecimiento en el mundo. Se espera que su capacidad supere a la del gas natural en 2026 y a la del carbón en 2027. Por tanto, es especialmente importante garantizar que su impacto ecológico siga siendo mínimo.

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