Alors que la population mondiale a été multipliée par cinq depuis le début du 20e siècle, les changements dans la distribution géographique des milliards de personnes à travers la planète ont été continus et significatifs. Ces changements continus dans la répartition de la population mondiale ont de lourdes conséquences économiques, politiques, sociales et environnementales.

L'évolution de la proportion de la population mondiale vivant en Afrique et en Europe est particulièrement remarquable. Au début du XXe siècle, les proportions de la population mondiale résidant en Afrique et en Europe étaient respectivement de 8 % et 25 %. À la fin de ce siècle, les proportions s’étaient équilibrées : 13 % pour l'Afrique et 12 % pour l'Europe. En 2050, cependant, les proportions de la population mondiale résidant en Afrique et en Europe seront très différentes, à savoir 26 % et 7 %, respectivement.

De plus, à la fin du XXIe siècle, ces proportions devraient être de 37 % pour l'Afrique et de 6 % pour l'Europe. En d'autres termes, alors que la population de l'Europe était trois fois plus importante que celle de l'Afrique au début du XXe siècle, la population de l'Afrique à la fin du XXIe siècle devrait être six fois plus importante que celle de l'Europe.

Un autre changement notable concerne la proportion de la population mondiale en Asie. Depuis le début du XXe siècle, la proportion de la population mondiale résidant en Asie est proche de 60 %. À la fin du XXIe siècle, cependant, cette proportion devrait diminuer considérablement pour atteindre 45 %.

Les proportions de la population mondiale résidant dans les trois autres grandes régions ont été relativement stables et sont restées à un chiffre. Les proportions pour l'Amérique latine et les Caraïbes, l'Amérique du Nord et l'Océanie sont respectivement d'environ 8 %, 5 % et 1 %.

La principale raison de l'évolution de la répartition de la population mondiale est liée aux différences dans les taux de croissance des populations nationales résidant dans ces grandes régions géographiques. En raison de taux de fécondité inférieurs au seuil de remplacement dans plus de la moitié des pays, les populations de plus de soixante pays ont déjà atteint leur maximum et sont maintenant confrontées à un déclin démographique.

Alors que de nombreux pays connaissent une fécondité inférieure au seuil de remplacement et sont confrontés à un déclin démographique, beaucoup d'autres pays, principalement des pays en développement d'Afrique et d'Asie, affichent des taux de fécondité relativement élevés. Ces taux de fécondité élevés se traduisent par des taux de croissance rapides pour leurs populations nationales respectives.

Outre l'évolution de la répartition géographique de la population mondiale entre les régions, le classement des douze pays les plus peuplés continue également de changer en raison de différences considérables dans les taux de croissance démographique.

Deux pays connaissent une croissance démographique particulièrement rapide : la République démocratique du Congo (RDC) et le Nigeria. Avec des taux de fécondité totaux d'environ cinq et six naissances par femme, respectivement, la RDC et le Nigeria ont vu leur population augmenter rapidement.

La population de la RDC, qui était d'environ 12 millions d'habitants en 1950, est passée à 51 millions d'habitants en 2000, soit quatre fois plus, et à 109 millions d'habitants en 2025, soit neuf fois plus sur une période de 75 ans. De même, la population du Nigeria, qui était d'environ 37 millions d'habitants en 1950, est passée à près de 130 millions à la fin du XXe siècle et à 238 millions en 2025.

En outre, la population de la RDC devrait atteindre 431 millions d'habitants à la fin du 21e siècle, soit plus de trente-cinq fois la taille de sa population en 1950, ce qui ferait de la RDC le cinquième plus grand pays du monde d'ici à 2100. De même, la population du Nigeria devrait atteindre 477 millions d'habitants, ce qui en ferait le quatrième pays du monde à la fin du 21e siècle.

Contrairement à la croissance rapide des pays à forte fécondité comme la RDC et le Nigeria, certaines des plus grandes populations de 1950, comme l'Allemagne, l'Italie, le Japon et la Russie, ont connu une croissance relativement lente au cours du passé récent.

En raison de taux de fécondité continument inférieurs au seuil de remplacement de deux naissances par femme, ces pays font partie des nombreux pays qui devraient connaître un déclin démographique au cours du 21e siècle. En outre, après environ quatre ou cinq décennies, les populations de l'Italie et du Japon devraient être inférieures à ce qu'elles étaient en 1950.

Par ailleurs, la population chinoise, qui était de 544 millions d'habitants en 1950, après une augmentation remarquable, devrait connaître un déclin important au cours du 21e siècle. La population chinoise devrait passer d'un maximum d'environ 1,43 milliard en 2020 à environ 633 millions en 2100.

Contrairement à la Chine, la population de l'Inde continue d'augmenter. En 2022, la population croissante de l'Inde a dépassé celle de la Chine pour devenir la plus grande population nationale du monde. En outre, la population actuelle de l'Inde, qui s'élève à près de 1,5 milliard d'habitants, devrait culminer à 1,7 milliard vers 2060, avant de redescendre à 1,5 milliard d'ici la fin du siècle.

Les populations de certains pays, comme l'Australie, le Canada et les États-Unis, dépendent des migrations internationales pour poursuivre leur croissance démographique. Toutefois, sans immigration et avec des taux de fécondité inférieurs aux niveaux de remplacement, ces pays d'immigration traditionnels devraient également connaître une diminution de la taille de leur population.

Même si l'immigration se poursuit, les taux de croissance des populations de ces pays sont relativement modestes. Les États-Unis, par exemple, devraient passer d'environ 347 millions à 421 millions d'ici 2100, soit une augmentation d'environ 20 %. Malgré cette augmentation, le rang de la population américaine parmi les pays devrait diminuer, passant de la troisième place en 2025 à la sixième place mondiale à la fin du siècle.

Comme décrit ci-dessus, les changements significatifs dans la répartition géographique de la population mondiale sur la planète et le classement de la taille des populations des pays qui se sont produits au cours du 20e siècle devraient se poursuivre tout au long du 21e siècle. Ces changements ont d'énormes conséquences économiques, politiques, sociales et environnementales.

En reconnaissant et en comprenant pleinement les changements dans la répartition géographique des milliards d'habitants de la planète entre les régions et le classement de la taille des populations des pays, on augmentera considérablement les chances d'aborder correctement et avec succès les nombreuses conséquences difficiles qui en découlent.

Voir, Changing Distribution of World Population où on peut trouver images et statistiques soìur le sujet.