Mentre la popolazione mondiale è quintuplicata dall'inizio del XX secolo, i cambiamenti nella distribuzione geografica dei miliardi di persone sul pianeta sono stati costanti e significativi.

Questi continui cambiamenti nella distribuzione della popolazione mondiale hanno importanti conseguenze economiche, politiche, sociali e ambientali.

In particolare, è notevole il cambiamento della percentuale di popolazione mondiale che vive in Africa e in Europa.

All'inizio del XX secolo, le percentuali di popolazione mondiale residenti in Africa e in Europa erano rispettivamente dell'8% e del 25%. Alla fine del secolo, le proporzioni si sono equiparate, con il 13% per l'Africa e il 12% per l'Europa. Nel 2050, tuttavia, si prevede che le proporzioni saranno molto diverse, con il 26% della popolazione mondiale residente in Africa e solo il 7% in Europa.

Inoltre, entro la fine del XXI secolo, queste proporzioni dovrebbero essere del 37% per l'Africa e solo del 6% per l'Europa. In altre parole, mentre all'inizio del XX secolo la popolazione europea era tre volte quella africana, alla fine del XXI secolo si prevede che la popolazione africana sarà sei volte quella europea.

Un altro cambiamento significativo riguarda la percentuale di popolazione mondiale residente in Asia. Dall'inizio del XX secolo, questa percentuale si è aggirata intorno al 60%. Entro la fine del XXI secolo, tuttavia, si stima che scenderà bruscamente al 45%.

Le proporzioni della popolazione mondiale nelle altre tre grandi regioni sono state relativamente stabili e sono rimaste a una cifra. In America Latina e Caraibi, Nord America e Oceania, le percentuali sono rispettivamente dell'8%, 5% e 1% circa.

La ragione principale di questi cambiamenti nella distribuzione della popolazione mondiale risiede nelle differenze nei tassi di crescita delle popolazioni nazionali in queste regioni geografiche.

A causa di tassi di fertilità stabili o inferiori a quelli di sostituzione in più della metà dei Paesi, le popolazioni di oltre 60 Paesi hanno già raggiunto il picco massimo e stanno affrontando il declino demografico.

Mentre molti Paesi registrano tassi di fertilità inferiori alla soglia di sostituzione e rischiano il declino demografico, molti altri, soprattutto in Africa e in Asia, hanno tassi relativamente elevati. Questi alti tassi di fertilità stanno determinando una rapida crescita delle rispettive popolazioni nazionali.

Oltre allo spostamento della distribuzione geografica della popolazione mondiale per regione, la classifica dei dodici Paesi più popolosi continua a cambiare a causa delle marcate differenze nei tassi di crescita della popolazione.

Due Paesi che stanno vivendo una crescita demografica particolarmente rapida sono la Repubblica Democratica del Congo (RDC) e la Nigeria. Con tassi di fertilità totale rispettivamente di circa cinque e sei nascite per donna, le loro popolazioni vanno aumentando rapidamente.

La popolazione della RDC, che era di circa 12 milioni nel 1950, è passata a 51 milioni nel 2000, quadruplicandosi, e raggiungerà i 109 milioni nel 2025, nove volte di più in un periodo di 75 anni. Analogamente, la popolazione della Nigeria, che era di circa 37 milioni nel 1950, è aumentata a quasi 130 milioni alla fine del XX secolo e raggiungerà i 238 milioni nel 2025.

Inoltre, si prevede che la popolazione della RDC aumenterà fino a 431 milioni entro la fine del XXI secolo, un numero che è più di 35 volte superiore a quello della popolazione del 1950 e che la renderebbe il quinto Paese più popoloso del mondo entro il 2100. Analogamente, si stima che la popolazione della Nigeria raggiungerà i 477 milioni di abitanti, il che la renderebbe il quarto Paese più popoloso del mondo prima della fine del XXI secolo.

In contrasto con la rapida crescita di Paesi ad alta fertilità come la RDC e la Nigeria, alcune delle più grandi popolazioni del 1950, come Germania, Italia, Giappone e Russia, sono cresciute relativamente poco negli ultimi anni.

A causa dei tassi di fertilità continuamente al di sotto del livello di sostituzione di due nascite per donna, questi Paesi sono tra i molti che si prevede subiranno un declino della popolazione nel corso del XXI secolo. Inoltre, tra circa quattro o cinque decenni, si prevede che le popolazioni di Italia e Giappone saranno inferiori a quelle del 1950.

La popolazione cinese, che nel 1950 era di 544 milioni di persone, dopo essere aumentata è destinata a diminuire significativamente nel corso del XXI secolo. Si stima che la popolazione diminuirà da un picco di circa 1430 milioni nel 2020 a circa 633 milioni nel 2100.

Al contrario della cinese, la popolazione indiana continua a crescere. Nel 2022, la crescita demografica dell'India ha superato quella della Cina, diventando così la nazione più popolosa del mondo. Inoltre, si prevede che l'attuale popolazione indiana, vicina a 1,5 miliardi, raggiunga un picco di 1,7 miliardi intorno al 2060, per poi scendere nuovamente a 1,5 miliardi entro la fine del secolo.

Le popolazioni di alcuni Paesi, come Australia, Canada e Stati Uniti, dipendono dalla migrazione internazionale per sostenere la loro crescita demografica. Tuttavia, in assenza di immigrazione e con tassi di fertilità al di sotto del livello di sostituzione, si prevede che anche questi Paesi tradizionalmente destinatari dell’immigrazione subiranno un declino delle loro popolazioni. Anche con l'immigrazione, i loro tassi di crescita demografica sono relativamente modesti. Ad esempio, si prevede che la popolazione degli Stati Uniti passerà da circa 347 milioni a 421 milioni entro il 2100, con un aumento di circa il 20%. Nonostante questa crescita, la posizione degli Stati Uniti passerà, tra i Paesi più popolosi, dal terzo posto nel 2025 al sesto posto entro la fine del secolo.

I cambiamenti significativi qui descritti nella distribuzione geografica della popolazione mondiale e nella classifica dei Paesi in base alle dimensioni della popolazione, osservati nel corso del XX secolo, dovrebbero continuare per tutto il XXI secolo. Questi cambiamenti hanno enormi conseguenze economiche, politiche, sociali e ambientali.

Riconoscere e comprendere appieno i cambiamenti nella distribuzione geografica dei miliardi di persone nel mondo tra le regioni e la variazione delle dimensioni delle popolazioni nazionali aumenta notevolmente le possibilità di affrontare in modo adeguato ed efficace le numerose conseguenze che derivano da questi cambiamenti.

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