La creciente prominencia de África en la Iglesia mundial está impulsada por dos historias diferentes: la conversión del África sub Sahariana en la primera mitad del siglo XX y el crecimiento de la población de África, único caso entre todas las regiones del mundo en este siglo XXI.

Conversión de un continente

África, el segundo continente más grande del mundo por masa terrestre, albergaba en 2020 una población de 1.300 millones de personas. El 50% de esa población es cristiana y el 17% son Católicos. Los 236 millones de Católicos de África representan el 19% de la población Católica mundial, pero también son la región Católica de más rápido crecimiento en el mundo. Para 2050, la Base de Datos Cristiana Mundial estima que los Católicos Africanos constituirán el 32% de la Iglesia Católica.

África no es un territorio nuevo para el Cristianismo. Egipto y el resto del norte de África eran partes integrales del mundo romano y fueron los primeros centros del Cristianismo. San Agustín se desempeñó como obispo de Hipona, que se encontraba en la costa de la actual Argelia. La Iglesia Ortodoxa Etíope remonta su historia como religión estatal del Reino de Etiopía al siglo IV. De hecho, Etiopía se convirtió en un estado Católico antes que Roma.

Después de la decadencia del Imperio Romano y la conquista del norte de África por parte de los musulmanes en el siglo VII, la expansión Cristiana en África se vio frenada hasta la era colonial. Según los datos recopilados por la Base de Datos Cristiana Mundial, a partir de 1900 el continente era 9% Cristiano (incluido 2% Católico, 2% Protestante y 4% Ortodoxo) y 33% Musulmán, mientras que el 58% seguía religiones étnicas tradicionales.

El período de 1900 a 1970 trajo un rápido cambio religioso a África, así como un crecimiento demográfico y un desarrollo económico. El porcentaje total de cristianos en África se cuadruplicó entre 1900 y 1970: del 9% de la población al 38%. El porcentaje de católicos aumentó aún más rápidamente, del 2% en 1900 a seis veces más en 1970.

El Islam, que se concentra principalmente en las regiones del norte del continente, creció del 33% de la población al 41%. Mientras tanto, la proporción de la población de África que se adhiere a las religiones indígenas disminuyó del 58% al 21%.

Números fijos

Desde 1970, las tendencias han cambiado. Desde entonces, la proporción Católica de varias poblaciones nacionales sub Saharianas se ha mantenido relativamente estable. La población Católica ha seguido creciendo porque la población del África sub Sahariana ha seguido creciendo, y está creciendo más rápido en los países con la mayoría de los católicos.

En 1970, había siete países Africanos con poblaciones de más de un millón de personas, que eran al menos un 30% Católicos. Cada una de esas naciones creció un promedio del 300% en población total entre 1970 y 2020. Para países Africanos de tamaño similar con poblaciones Católicas más bajas, el crecimiento de la población durante ese mismo período fue del 275%.

Debido a que las poblaciones están creciendo más rápidamente en las regiones con una mayor proporción de católicos, los demógrafos predicen que África continuará volviéndose gradualmente más católica en las próximas décadas. La Base de Datos Cristiana Mundial estima que la población aumentará del 18% católico en 2020 al 19% en 2050.

Una trayectoria demográfica única

La conversión de África durante el siglo XX ha convertido al Cristianismo en la afiliación religiosa más grande del continente. Sin embargo, con menos del 20% de su población Católica, África no es el continente más Católico en términos porcentuales.

En cambio, la creciente prominencia de África dentro de la Iglesia Católica global se puede atribuir a las tendencias demográficas únicas de África: mientras que en la mayor parte del mundo la reproducción decrece, los africanos, incluidos los africanos católicos, continúan teniendo bebés.

Si bien Asia es, con mucho, el continente más poblado, con 4.600 millones de personas, la tasa de natalidad en Asia ha disminuido significativamente en los últimos años. El número de nacimientos anuales en Asia ha caído de un máximo de 87 millones en 1988 a 73 millones en 2020. Mientras tanto, el número de nacimientos en África ha aumentado de 25 millones en 1988 a 44 millones en 2020.

Hasta hace relativamente poco tiempo, el consenso entre los demógrafos era que había una relación directa entre el desarrollo económico y la fecundidad, y que los países más prósperos registraban tasas de natalidad más bajas. Sin embargo, en las últimas décadas África se ha diferenciado de otras regiones en este aspecto: a medida que África se vuelve más rica, las tasas de fertilidad no han disminuido tan rápido como en otras regiones en desarrollo.

África sub Sahariana tiene un PIB per cápita similar al del sur de Asia. En cuanto a los principales países de esas regiones: Nigeria es más próspera que la India, mientras que Pakistán es similar a Kenia. La tasa de fertilidad del sur de Asia ha caído mucho más rápido que la de África. La tasa de fertilidad del sur de Asia es de 2,4, justo por encima de la tasa de reemplazo, mientras que la tasa de África sub Sahariana es casi el doble, de 4,6.

Otras regiones del mundo tienen tasas de fertilidad aún más bajas. América Latina tiene una tasa de fecundidad de 2,0 que está por debajo del nivel de reemplazo. Las tasas de fertilidad en el este de Asia, América del Norte y Europa son aún más bajas. El demógrafo Nicholas Eberstadt del Instituto Americano Enterprise afirma que debido a las tendencias globales de fertilidad, el mayor crecimiento en la población y fuerza laboral global durante las próximas cinco décadas provendría de la región sub Sahariana.

Así como África desempeñará un papel cada vez más importante en la economía global, su creciente población parece destinada a desempeñar un papel cada vez más importante también en la vida de la Iglesia

Una Iglesia más Africana

África es clave para el futuro de la Iglesia Católica no solo por su demografía. Como demuestran las bancas vacías en las iglesias de Europa y América del Norte, el Catolicismo cultural no es garantía de una futura vitalidad religiosa.

La reciente Pillar Survey of Religious Attitudes and Practice encontró que solo el 36% de los Católicos auto identificados dicen que van a Misa semanalmente desde la pandemia, mientras que las encuestas de CARA y Pew Research han encontrado números aún más bajos de asistencia a Misa. Las tasas de práctica religiosa en las regiones históricamente católicas de Europa son aún más bajas. En medio de esas caídas, África se destaca.

Gina Zurlo, codirectora del Centro para el Estudio del Cristianismo Global del Seminario Teológico Gordon-Conwell, afirma que “la asistencia masiva a las iglesias católicas en África es mucho más alta que en los EE. UU. La asistencia semanal es de alrededor del 23% en los EE. UU.; en Ghana es del 85%; en Nigeria el 92%; en Ruanda, del 74%; en Zimbabue del85%, etc.”.

Debido a su alto nivel de práctica religiosa, el África sub Sahariana es también una de las pocas partes del mundo en la que el número de sacerdotes crece año tras año. Sin embargo, el auge de las ordenaciones en África ha provocado ciertas tensiones dentro de la Iglesia.

Mientras Europa y América del Norte sufren escasez de sacerdotes, sus diócesis prósperas a menudo están ansiosas por ver sacerdotes africanos dispuestos a servirlas. Si bien algunos obispos africanos están contentos de ver a sus sacerdotes servir en las diócesis occidentales, y verlos enviar a casa los fondos necesarios, la afluencia de sacerdotes misioneros no está exenta de problemas. Algunos sacerdotes Africanos que sirven en los EE. UU. dicen que se han encontrado con el racismo en sus parroquias y dentro de los presbiterios. Los sacerdotes Africanos que se quedan más allá del permiso de sus obispos de África es en algunos lugares un problema continuo.

A medida que la demografía del Occidente Católico y África continúa divergiendo, es posible que se le pida a Roma que resuelva esos problemas. A pesar de sus crecientes vocaciones, con su gran población, África todavía tiene más católicos por sacerdote que Europa, y muchos obispos siguen ansiosos por mantener al clero en casa, en lugar de verlos atender iglesias vacías en países más ricos.

La Iglesia tendrá también que lidiar con las diferencias en el énfasis moral y doctrinal en África, en comparación con las de Europa y las Américas. Los líderes Católicos Africanos han dado evidencias durante los últimos sínodos de la Iglesia de pensar fuera de la contraposición izquierda-derecha que a menudo define los debates en el Occidente Católico. Sus preocupaciones y formas de pensar bien pueden ofrecer a la Iglesia caminos a seguir en temas difíciles, pero no sin que surjan tensiones entre los eclesiásticos africanos y sus homólogos europeos y estadounidenses.

Las Iglesias Anglicana y Metodista Unida se han visto sacudidas recientemente por desacuerdos sobre la moralidad sexual entre sus miembros africanos y occidentales. También podrían surgir tensiones sobre el énfasis político, la espiritualidad y la necesidad de que los católicos en África, como en América Latina, catequicen a las congregaciones frente a los esfuerzos de evangelización de las comunidades Evangélicas/Pentecostales.

Zurlo señaló algunas áreas adicionales de diferencia: “Los Cristianos Africanos toman la Biblia en serio, están enfocados en el ámbito espiritual (milagros, poderes, etc.) y, sin embargo, son extremadamente activos socialmente (a diferencia de muchos cristianos conservadores en los EE. UU.). Son muy políticos y tienen lo que algunos estadounidenses podrían considerar puntos de vista más 'progresistas' sobre el cambio climático/el ecologismo y la inmigración”.

Ya sea o no que el Papa Francisco vuelva a nombrar pronto a un cardenal Africano para un cargo curial, estos temas seguramente formarán una parte importante del futuro de la Iglesia. A medida que crece la población católica de África, los líderes de la Iglesia europea y estadounidense pueden descubrir que son los líderes africanos quienes están estableciendo la agenda para la conversación global de la Iglesia.

Ver: La demografía reina en África. Iglesia en África.  Demography reigns down in Africa. Church in Africa