« C'est ton mari, tu dois avoir des enfants avec lui ». Teresa a entendu ces mots avec la mort dans son cœur. Dans le monde entier, des filles et des jeunes femmes ont vu leurs rêves, leurs illusions et leurs espoirs se briser au son de ces mots. Des mots qui ont transformé leur jeune vie en enfer et souvent en tragédie. Chaque semaine, on apprend des histoires de jeunes femmes qui, en refusant un mariage forcé, sont victimisées par leur famille ou leur groupe social ou subissent des violences familiales de la part de ceux qui leur imposent par la force un droit culturellement acquis.

Les données sur les mariages précoces sont impressionnantes : environ 650 millions de femmes vivant aujourd'hui ont été mariées alors qu'elles étaient enfants et donc, par définition, dans un mariage au moins psychologiquement forcé.

En 2016, les mariages forcés étaient de l'ordre de 15,4 millions. 88% des victimes étaient des jeunes femmes, 37% avaient entre 15 et 18 ans et 44% moins de 15 ans au moment du mariage.

La mobilité a fait que le phénomène s'est étendu. En 2016, une personne par jour a été contrainte de se marier en Suisse, et en un peu plus de trois ans, 905 mariages forcés ont été enregistrés. Julia, fiancée à un ami de la famille alors qu'elle était encore mineure, s’est rebellée, s'est enfuie de chez elle et a porté plainte contre ses parents. Elle échappe à ce sort, mais écrira : « Mes parents me voulaient morte ». En 2020, la Forced Marriage Unit (FMU) du Royaume-Uni a fourni des conseils ou un soutien dans 759 cas liés à un éventuel mariage forcé.

La Teresa dont nous parlons, cependant, n'était pas une mineure. Ce n'est pas un père ou un oncle violent suivant une tradition absurde qui a prononcé des mots ayant la saveur d'une sentence de mort. C'était le Père combonien Orwhalder, guide spirituel de Teresa Grigolini - c'est son vrai nom -, une religieuse, missionnaire et combonienne. Les mots sont tombés, non pas dans un contexte familial traditionnel, mais dans un camp de prisonniers, au Soudan, oui, le même Soudan qui sort aujourd'hui sur les écrans et les couvertures de presse après le coup d'État militaire d'octobre 2021.

De 1882 à 1898, le Madhi, successeur autoproclamé de Mahomet, impose le fanatisme islamique comme une réforme religieuse et une voie vers l'indépendance du Soudan. Les étrangers, missionnaires, religieuses ou laïcs qui y sont arrivés en tant qu'employés ou commerçants coloniaux sont faits prisonniers : certains meurent presque immédiatement, d'autres choisissent l'apostasie en échange de la liberté, d'autres encore vivent dans des conditions inhumaines pour ne pas trahir leur intégrité personnelle, leur foi ou leur vocation.

Une menace particulière pèse sur les religieuses : dans la culture musulmane, aucune femme ne peut vivre seule, elle doit appartenir à un homme. Elles seront donc remises ou vendues à un harem propriété des nouveaux arrivés. La menace est concrète et un diplomate, le gouverneur autrichien du Soudan, également prisonnier, suggère l'idée de faux mariages avec des Grecs orthodoxes également prisonniers : les apparences seront sauves et la vie des religieuses aussi. Le temps passe et après trois ans, les mahdistes constatent que ces mariages ne produisent pas d'enfants. Flairant une tromperie, ils menacent tous les prisonniers de mort, en commençant par les religieuses.

Teresa était née dans une famille aisée et avait reçu une bonne éducation. Fascinée par Comboni, elle décida de l'accompagner dans son rêve de régénérer l'Afrique avec l'Afrique (Une expression typique de Comboni pour indiquer l’évangélisation de l’Afrique). Comboni avait une immense estime pour ses dons de femme et de chrétienne et lui confia le rôle de supérieure du petit groupe de quatre sœurs qui, le 10 décembre 1877, quittèrent l'Italie avec lui pour la première mission au Soudan.

Comboni meurt peu avant le début de la Mahadia. Dans le camp de prisonniers, le père Orwhalder se charge de guider les détenus et décide qu'au moins un des mariages sera consommé : la naissance d'un fils est chargée du salut de tous. Teresa est la supérieure et son service consiste maintenant à sacrifier sa vie.

Elle accepte la mort dans son cœur, uniquement pour « sauver ses sœurs de maux plus graves ». Des enfants naissent et son geste protège les prisonniers jusqu'en 1898, date de la victoire britannique sur le Madhi. Tous les prisonniers retournent progressivement à leur vie antérieure, certaines religieuses retournent au couvent, d'autres retournent dans leur famille : « Seulement pour moi - écrit Teresa - il n'y aura plus ni couvent ni famille, et mon esclavage durera jusqu'à ma mort ». Dans sa vie, il y a maintenant Dimitrj Cocorempas, qu'elle n'a ni choisi ni aimé, mais auquel elle est liée, comme les innombrables victimes de mariages forcés, par les enfants qu'il lui a donnés. Elle l'assistera également lorsqu'il deviendra violent pendant sa longue maladie, l'accompagnera sur le chemin du retour à la foi et lui fermera les yeux en 1915.

Trois ans plus tard, Teresa rentre en Italie, avec ses enfants devenus adultes, mais elle doit faire face à une nouvelle tragédie : la grande honte de ses proches et du peuple, « parce que tout le monde savait que j'avais été religieuse ». La congrégation refuse de la reprendre, et Teresa « savoure pleinement l'incompréhension et l'exclusion », le jugement injuste et parfois inconscient de ceux qu'elle aime encore et avec lesquels elle se sent unie pour toujours. Elle meurt le 21 octobre 1931 à l'âge de 81 ans.

La chronique ne se souvient pas d'elle, seul l'état civil conserve la date. Des centaines de mères meurent chaque jour en silence, fidèles à leur amour pour leurs enfants après des années de solitude personnelle et sociale due à un mariage forcé.

Il faudra attendre 80 ans pour que certaines courageuses sœurs comboniennes commencent à reconnaître le « martyre » de Teresa, qui a duré près d'un demi-siècle. Il faudra des dizaines d'années, des siècles, pour qu'un pape simple et parfois incompris reconnaisse le courage de tant de jeunes femmes victimes de mariages forcés et de violences domestiques.

En 1995, 60 ans après sa mort, le corps de Teresa est finalement reçu dans la tombe des Sœurs Missionnaires Comboniennes, et en 2012, le processus de béatification de Teresa Grigolini Cocorempas commence à petits pas pour rendre hommage à une vie d'esclavage qui, par amour des autres, est devenue service et martyre.

Le 8 février, les Églises, encouragées par le mouvement interconfessionnel Talitha Kum, renouvellent leur engagement à œuvrer pour la liberté de millions de victimes du nouvel esclavage : la traite des êtres humains. Des millions de jeunes femmes voient leur vie se terminer dans des mariages forcés ou des violences sexuelles, mais sans la foi qui avait continué à nourrir et à soutenir Teresa pendant 50 ans.

L'icône de Teresa sur les autels, ne pourrait-elle pas leur donner de l'espoir ? Même une vie contrainte à une coexistence absurde par la violence traditionnelle d'une culture qui ne veut pas mourir a toujours un sens et une richesse qui mérite d'être reconnue dans la certitude qu'elle portera ses fruits.

Photo. 1875 Teresa Grigolini au Sudan