Nel dicembre dello scorso anno, divenne virale il video di due anziane donne che, circondate da una folla inferocita e inghiottite da una nuvola di polvere, riempivano una tomba in un villaggio del distretto di Mzimba, nel Malawi settentrionale. Mentre le due anziane sorelle si affannavano in questo compito, tradizionalmente svolto dagli uomini in Malawi, qualcuno della folla diede un calcio a una di esse, Christianne Mphande, facendola volare dentro la tomba aperta.

Qual era stato il loro crimine?

Una giovane donna imparentata con le due era morta e la gente del villaggio aveva accusato Mphande, 77 anni, di aver ucciso la giovane con la stregoneria. Per punirla, Mphande fu costretta a seppellire la morta, aiutata dalla sorella. Fu aggredita, i suoi beni, come il bestiame, confiscati e lei bandita dal villaggio. Era l'ennesimo episodio della spirale di molestie nei confronti delle persone anziane in Malawi.

Mphande è viva - ora vive lontano da casa, all'interno del distretto-, ma probabilmente dovrà affrontare per sempre gli incubi della sua esperienza e convivere con la prova fisica, il vuoto nelle gengive, dopo aver perso alcuni denti per la violenza della folla.

Diverse anziane hanno perso la vita in Malawi in questo tipo di violenze. Cinque anziane sono state uccise tra gennaio e febbraio 2023, secondo il Malawi Network of Older Persons Organisations (MANEPO), una coalizione di organizzazioni per i diritti umani del Paese.

Nel 2022, 15 furono le anziane uccise e 88 quelle molestate per vari motivi, in gran parte con l'accusa di stregoneria, un aumento rispetto alle 13 uccise e alle 58 molestate del 2021. Il direttore nazionale della MANEPO, Andrew Kavala, descrive gli abusi sulle donne anziane come un flagello che colpisce tutta la nazione.

"Come società, abbiamo deluso le nostre anziane. Abbiamo una rabbia ingiustificata nei loro confronti. Spinti dalla frustrazione dovuta a fallimenti nella sopravvivenza, sfoghiamo la nostra rabbia su persone innocenti. È una tragedia", lamenta Kavala in un'intervista a IPS.

Tra i fattori alla base di questo terrore c'è quella che descrive come "credenza infondata nella stregoneria e nella magia", a cui, secondo lui, alcune persone danno la colpa per le loro disgrazie personali.

La Legge coloniale sulla stregoneria

In Malawi è tuttavia in vigore la legge sulla stregoneria del 1911 emanata sotto il dominio coloniale britannico. Secondo la Malawi Law Commission, la legge fu emanata con l'obiettivo di sradicare quelle che i colonialisti consideravano pratiche pericolose come il processo per ordalia, l'uso di incantesimi e la stregoneria stessa. La legge presuppone che la stregoneria non esista. Stando così le cose, è un reato per chiunque affermare che qualcuno pratica la stregoneria. È reato anche per chiunque dichiarare di praticare la stregoneria.

Nel 2006, il governo ha istituito una Commissione speciale sulla legge della stregoneria per rivedere quella del 1911. Era una risposta alle richieste che consideravano quella legge estranea alla credenza comune nella stregoneria dei malawiani.

Il rapporto di questa Commissione speciale afferma di aver effettivamente riscontrato una forte e comune credenza nell'esistenza della stregoneria. "La stregoneria esiste o, almeno, la credenza nella stregoneria è diffusa tra i malawiani", si legge nel rapporto, che conclude: "Non è corretto sostenere che non esiste la stregoneria in Malawi per il solo motivo che si tratta di una semplice credenza".

"Di conseguenza, la Commissione conclude che l'esistenza della stregoneria deve essere considerata non come un dubbio, ma come una certezza", ha dichiarato nel 2021 il presidente della Commissione, il giudice Robert Chinangwa, durante la presentazione del rapporto.

Le organizzazioni per i diritti umani hanno però respinto le raccomandazioni della Commissione per una revisione della legge. In una dichiarazione congiunta, hanno affermato che, per definizione, una strega o un mago è qualcuno che usa segretamente poteri soprannaturali per scopi malvagi. Nell'ipotesi che la legge venga emendata per criminalizzare la pratica della stregoneria, sarebbe difficile portare delle prove, hanno sostenuto.

"È buona norma che, per essere condannati per un reato penale, l'accusa debba aver dimostrato la propria tesi al di là di ogni ragionevole dubbio. Tuttavia, la stregoneria implica l'uso di poteri soprannaturali. Pertanto, provare le accuse in un tribunale sarebbe molto difficile", hanno dichiarato in una dichiarazione congiunta.

La maggioranza crede nella stregoneria

Non c'è stata quindi alcuna conclusione. In altre parole, la lotta del Malawi contro gli abusi sugli anziani con accuse di stregoneria si trova bloccata su un terreno accidentato tra la forte credenza nella stregoneria da un lato e, dall'altro, la convinzione che non ci sarebbe alcuna prova della sua esistenza in un tribunale che dovesse esaminarla.

Secondo il portavoce della polizia nazionale Peter Kalaya, questa credenza nella stregoneria sta compromettendo gli sforzi del Servizio di Polizia del Malawi per reprimere gli abusi contro gli anziani.

"La nostra sfida principale è che lavoriamo duramente per far rispettare la legge in vigore sulla stregoneria in una società in cui la maggioranza crede che la stregoneria esista. Per questo motivo, c'è una grande resistenza [all'applicazione della legge]", afferma Kalaya.

La situazione della polizia è aggravata dal fatto che, nella maggior parte dei casi, gli abusi sulle donne anziane avvengono in località rurali lontane dalle stazioni di polizia. Secondo Kalaya, questo a volte influisce negativamente sulla capacità della polizia di soccorrere rapidamente le vittime e arrestare i colpevoli. Egli indica inoltre come la polizia a volte eluda l'insidia della legge sulla stregoneria. "La maggior parte degli abusi di cui sono vittime le persone anziane rientra nel reato generale di ingiustizia mafiosa, come il pestaggio, l'uccisione, l'incendio di case e proprietà e gli insulti verbali", spiega.

Wycliffe Masoo, direttore per i diritti delle persone disabili e anziane presso la Commissione per i diritti umani del Malawi (MHRC), un ente pubblico, afferma che la credenza nella stregoneria di per sé non è da biasimare; è ciò che accade come risultato di tale credenza a destare preoccupazione. Si chiede infatti, "La domanda è: se la stregoneria esiste, è praticata solo da persone anziane?". Secondo Masoo, mentre la polizia è stata talvolta rapida nell'arrestare e indagare i sospetti di abusi sugli anziani, le procedure giudiziarie richiedono troppo tempo e danno un vantaggio agli abusatori.

Legislazione già in vigore

Secondo Masoo, sia che il Malawi rimanga fedele alla legge sulla stregoneria, sia che la riveda e affronti la difficile sfida di provare la stregoneria in tribunale, il Paese dispone già di alcune leggi che, se utilizzate correttamente, potrebbero arginare abilmente i problemi di ingiustizia mafiosa nei confronti degli anziani.

Per esempio, la Costituzione proibisce la discriminazione delle persone e garantisce "una protezione uguale ed efficace contro la discriminazione" per qualsiasi motivo. Garantisce la dignità umana, affermando che "nessuna persona potrà essere sottoposta a torture di alcun tipo o a trattamenti o punizioni crudeli, inumani o degradanti".

Secondo l'MHRC, MANEPO e la polizia, il Malawi ha bisogno di accelerare la promulgazione del disegno di legge sugli anziani e di investire in una formidabile sensibilizzazione di massa coordinata che coinvolga la leadership tradizionale, religiosa e giudiziaria affinché tutti i malawiani comprendano i diritti delle persone anziane.

"E’ questo che proteggerà in modo effettivo le donne anziane", afferma Masoo.

Vedi, Belief in Witchcraft Costing Lives of Elderly Women in Malawi

Foto. © Charles Mpaka / IPS