Les forêts tropicales, telles que celles de la région amazonienne, de l'Asie du Sud-Est et du bassin du Congo en Afrique, ont des taux d’absorption du carbone parmi les plus élevés par unité de surface. Sans elles, les températures mondiales auraient déjà augmenté de plus de 1°C en moyenne, selon la recherche.

Outre cet avantage, les travaux soulignent surtout le fait que les forêts ont un impact direct sur les lieux où elles se trouvent en raison de leur constitution biophysique. Les arbres absorbent une grande partie de la lumière du soleil, contrairement aux sols nus ou aux zones agricoles.

En outre, leurs racines profondes transportent très efficacement l'eau (et l'énergie) vers l'atmosphère par évapotranspiration, de sorte qu'à l'ombre de la canopée des arbres, la température est souvent plus basse qu'à l'extérieur. Cela a un impact important sur le microclimat local autour des zones forestières.

Selon le co-auteur Michael Coe, chercheur au Woodwell Climate Research Center dans le Massachusetts, cela est dû au changement dans la manière dont la lumière du soleil atteint le sol. À l'échelle mondiale, ce phénomène affecte l'ensemble de l'atmosphère terrestre et réchauffe la planète.

« En fait, cette chaleur est exportée dans le monde entier lorsque cela arrive », a-t-il déclaré lors d'un entretien par vidéoconférence avec SciDev.Net.

« Nous savions que cette estimation globale prenant en compte l'impact biophysique des régions forestières était indispensable. Il existe de nombreuses études mondiales sur les stocks de carbone, mais il y a certainement beaucoup plus de choses que nous aurions dû prendre en compte, et il était temps que quelqu'un le fasse », a poursuivi M. Coe.

Selon l'étude, les forêts situées dans un rayon de 2 200 km autour de l'équateur ont la capacité de refroidir la planète grâce à leurs caractéristiques biophysiques, en plus de leur forte capacité d'absorption du carbone.

Les forêts de cette région parviennent à maintenir la température moyenne mondiale à 1°C de moins que si elles n'existaient pas. « Les forêts tropicales sont si importantes parce qu'elles réalisent la photosynthèse tout au long de l'année », a-t-il déclaré.

Selon l'étude, à toutes les latitudes, les effets biophysiques des forêts « dépassent de loin leurs effets sur le dioxyde de carbone, car ils favorisent la stabilité du climat local en réduisant les températures extrêmes dans toutes les saisons et à toutes les heures de la journée ».

Pour parvenir à ces conclusions, l'équipe d'auteurs a procédé à un examen approfondi de la littérature « avec des mesures sur le terrain, des mesures par satellite, des simulations numériques et des modèles montrant les changements d'échelle et leur raison d'être ».

« Nous avons ensuite calculé l'impact des forêts sur le dioxyde de carbone, c'est-à-dire la quantité de carbone qu'elles contiennent par latitude », explique M. Coe.

L'équipe a ainsi pu séparer les effets de l'absorption du carbone sur le climat mondial des effets de la biophysique des arbres.

Pour Flávia Costa, chercheuse à l'Institut national de recherche amazonienne (INPA) du Brésil, qui n'a pas participé à l'étude, cette dernière investigation est intéressante parce qu'elle soulève une question nouvelle en dehors du monde universitaire.

« Les aspects biophysiques des plantes sont connus et utilisés dans la modélisation du climat pour prédire les effets de la déforestation, et sont des caractéristiques standard obtenues à partir des tours de surveillance des gaz atmosphériques et des caractéristiques importantes pour comprendre les effets biophysiques des arbres sur le bilan énergétique [énergie absorbée et réfléchie par le soleil] », a-t-elle déclaré à SciDev.Net.

Mme Costa souligne que, contrairement aux bilans d’absorption du carbone, les effets biophysiques des forêts sont moins mis en avant dans les médias et dans les négociations sur les politiques publiques, tandis que les recherches montrent que, selon la région de la planète, les effets biophysiques sont aussi importants, voire plus importants, que les effets de l'absorption du dioxyde de carbone.

« J'ai trouvé intéressant que l'étude présente une perspective géographique des effets locaux, régionaux et mondiaux de la biophysique végétale sur la température », a-t-elle ajouté. « Au niveau local, les effets biophysiques des arbres sont beaucoup plus importants que l'absorption du carbone », a-t-elle poursuivi.

Pour que la planète bénéficie également des effets biophysiques des forêts sur le climat, il est tout aussi important de ne pas couper les forêts sur pied que de les reboiser.

Les forêts « profitent aux populations locales en améliorant le climat local. Nous ne pouvons pas nous contenter de payer les crédits du carbone et d'externaliser le reboisement », explique M. Costa. « Les arbres sont des usines qui maintiennent la planète plus fraîche », conclut Michael Coe. Et les forêts ne se contentent pas de séquestrer du carbone, elles contribuent également à la protection du climat.

Voir, Bosques hacen más por el clima que solo capturar carbono