In che misura la conquista arabo-musulmana si è basata sulla schiavitù?

Poco dopo la morte del profeta Mohamed, nel 632, gli eserciti musulmani iniziarono la conquista verso nord, oltre la penisola arabica. I progressi furono fulminei. Nel 635 cacciarono l'esercito bizantino dalla Siria e dalla Palestina, conquistando Damasco, Homs e Gerusalemme. Verso nord-est, i conquistatori arabi (poche decine di migliaia di uomini) crearono città di guarnigione come Kufa e Bassora (nell'odierno Iraq), sconfissero l'esercito persiano e provocarono il crollo dell'Impero sassanide nel 637. A ovest, sottomisero l'Egitto nel 641, prima di continuare la loro marcia verso il Maghreb. “In questo contesto di guerra e di espansione territoriale, i musulmani presero in cattività uomini, donne e bambini, come era consuetudine all'epoca, per ridurli in schiavitù”, spiega lo storico M'hamed Oualdi, professore a Sciences Po Paris e autore di L'Esclavage dans les mondes musulmans (edito da Amsterdam, 2024). “Questo lavoro di schiavi veniva utilizzato per costruire o ricostruire le città, o per servire i soldati musulmani e le loro famiglie”.

La tratta degli schiavi iniziò nel 652, quando il generale Amr ibn al-Nasr, conquistatore dell'Egitto, chiese al re cristiano della Nubia (l'attuale Sudan) di fornirgli 350 schiavi all'anno in cambio della pace. Poco più di un secolo dopo l'inizio della conquista, il califfato abbaside di Baghdad (750-1258) occupava un territorio immenso, dal sud della Francia e della Spagna a ovest alla Transoxiana (l'odierno Uzbekistan) a est, oltre al Caucaso e al bacino del Volga a nord. Allo stesso tempo, le popolazioni pagane ai margini dell'impero (bianche nel Caucaso, nere in Africa) furono sempre più schiavizzate.

L'Islam autorizzò la schiavitù?

Come l'ebraismo e il cristianesimo prima di lui, l'Islam non proibisce la schiavitù. Questa pratica, considerata parte dell'ordine divino delle cose, è addirittura legittimata in diversi versetti del Corano e negli hadith, ossia la raccolta - redatta nel IX secolo - dei detti e delle azioni del profeta Maometto (570-632 circa), che possedeva egli stesso degli schiavi.

Tuttavia, l'Islam introdusse nuove regole, ponendo fine alla schiavitù per debiti e vietando che una donna schiava fosse costretta a prostituirsi. Era inoltre vietato maltrattare o uccidere uno schiavo. La liberazione di uno schiavo è considerata una buona azione o un atto di espiazione ed è fortemente incoraggiata. La tradizione islamica ricorda il caso di Bilal ibn Rabâh, uno schiavo nero proveniente dall'Etiopia che, liberato intorno al 615 dal suocero del Profeta, divenne il primo muezzin - colui che chiama i fedeli alla preghiera -. Un altro divieto essenziale: un musulmano non può ridurre un altro musulmano in schiavitù. Quest'ultima regola, tuttavia, è stata violata innumerevoli volte nel corso dei secoli.

All'epoca i neri erano considerati inferiori?

L'Islam stesso non stabilisce una gerarchia tra i credenti in base al colore della pelle. E il racconto biblico della maledizione di Ham (per aver mancato di rispetto a Noè, suo padre, fu bandito, la sua carnagione si scurì e i suoi discendenti furono condannati a diventare schiavi) non giustifica, nella tradizione islamica, la schiavitù dei neri. Ma i conquistatori arabi schiavizzarono i pagani catturati ai margini della Dar al-Islam (“casa dell'Islam”), soprattutto in Africa. Il Bilad as-Sudan, la “Terra dei neri”, divenne così un importante vivaio per la tratta degli schiavi.

A partire dal X e XI secolo, la conversione all'Islam dei sovrani e poi delle popolazioni subsahariane sollevò nuovamente la questione: i musulmani neri potevano essere ridotti in schiavitù? Gli specialisti della giurisprudenza islamica risposero sistematicamente in modo negativo. Tuttavia, i grandi mercanti di schiavi continuarono a giustificare la schiavitù di neri, pagani o di chiunque non fosse abbastanza musulmano ai loro occhi.

Quanto diffuso è stato questo commercio?

Secondo alcuni studi, il numero totale di persone ridotte in schiavitù nel mondo musulmano tra il VII secolo e l'inizio del XX secolo varia da 12 a 17 milioni.

La durata di queste tratte, la molteplicità delle rotte, le variazioni di scala da un periodo all'altro e la mancanza di fonti scritte in alcune regioni spiegano questa variazione di circa il 25% nel numero delle vittime. Una cosa è certa: la tratta trans-sahariana degli schiavi fu la più numerosa - forse fino a 9 milioni di persone - e la più letale tra quelle arabo-musulmane, con forse un milione di morti lungo le rotte carovaniere. Si stima che la tratta degli schiavi nel Mar Rosso e dalla costa swahili abbia causato un totale di 7 milioni di vittime.

Il numero di prigionieri provenienti dal Caucaso e dai Balcani non è noto con precisione. Per quanto riguarda gli europei catturati dai pirati barbareschi nel Mediterraneo tra il XVI e la fine del XVIII secolo, gli studi più recenti parlano di 850.000 persone. Non si trattava tanto di un commercio organizzato quanto di una guerra corsara che prevedeva attacchi e raid alle navi nemiche, e alcuni prigionieri potevano essere liberati dietro riscatto. Tuttavia, cifre più attendibili danno un'idea della portata complessiva del commercio nel solo XIX secolo: 442.000 africani orientali furono venduti nell'Oceano Indiano e altri 492.000 furono trasportati attraverso il Mar Rosso dall'Etiopia al Medio Oriente. Infine, 1,2 milioni di persone provenienti dall'Africa occidentale furono trasportate nel Maghreb e in Egitto.

A cosa servivano i prigionieri?

I prigionieri erano assegnati a tre tipi di lavoro e funzioni. La stragrande maggioranza era utilizzata per la schiavitù domestica. In ogni palazzo e in ogni casa di personaggi illustri c'erano servi, sia uomini che donne, assegnati a compiti specifici: cameriere nere incaricate della pulizia e della manutenzione, eunuchi, la maggior parte dei quali erano neri, giardinieri, impiegati e guardie del corpo. Il destino delle concubine variava molto, dalla schiavitù sessuale allo status di favorita o addirittura di moglie: le donne bianche (italiane, circasse) o alcune abissine (etiopi), ad esempio, erano apprezzate per la loro bellezza.

Un'altra funzione, più inaspettata, era la “schiavitù amministrativa” o “schiavitù di governo”. Alla corte dei califfi abbasidi (750-1258), e poi dei sultani ottomani (1299-1922), paggi, valletti e persino eunuchi, che avevano una stretta relazione con il sovrano, potevano salire ad alte cariche nel corso degli anni. A partire dal IX secolo, i califfi di Baghdad reclutavano giovani ragazzi dalla pelle chiara provenienti dal Caucaso e dalla Georgia per formare la loro guardia personale. “Questi mamelucchi [posseduti, in arabo] venivano convertiti all'Islam e addestrati all'arte della guerra, poi liberati per diventare quadri militari, compresi i generali”, sottolinea lo storico M'hmed Oualdi. “I governanti musulmani non si fidavano dei sudditi locali e diffidavano dei complotti interni. Questi schiavi, che venivano da fuori e non avevano legami familiari locali, avevano una sola lealtà: al loro padrone, il sovrano”. L'ascesa sociale programmata dei Mamelucchi - individui che avevano sperimentato la servitù e poi esercitato il comando su uomini liberi - è un caso molto particolare. Una dinastia di sultani mamelucchi governò l'Egitto, il Levante e parte della penisola arabica dal 1250 al 1517, formando il più potente Stato musulmano del suo tempo.

Infine, uomini e donne neri furono radunati in Africa occidentale e sulle coste orientali del continente e ridotti in schiavitù per svolgere lavori agricoli faticosi. L'esempio più noto è quello degli Zanj, un misto di popolazioni africane e arabo-persiane costrette a bonificare le aree paludose dell'attuale Iraq meridionale. Allo stesso modo, le oasi sahariane ed egiziane, poi le piantagioni di caffè, cotone, tabacco e arachidi create nel XIX secolo sulle coste dell'Africa orientale (negli odierni Kenya, Tanzania e Mozambico) e nel breve sultanato di Sokoto (1804-1897) nel nord della Nigeria, erano anch'essi importanti centri di lavoro forzato. Il mondo musulmano vide lo sviluppo di società proprietarie di schiavi, piuttosto che di società fondamentalmente schiaviste”, continua M'hamed Oualdi. “A parte le grandi piantagioni dell'Africa orientale, dove il 40-60% della popolazione era costituita da schiavi, il lavoro degli schiavi non superava il 5% della popolazione totale”.

Qual era lo status di questi schiavi?

Considerati sia come persone che come cose, gli schiavi potevano essere di proprietà di uno o più padroni, venduti, affittati o regalati. In teoria, gli schiavi dovevano mangiare lo stesso cibo dei loro padroni, ma questo accadeva molto raramente. Avevano anche il diritto di sposarsi e di possedere proprietà, con il consenso del loro padrone. Tuttavia, se non aveva discendenti, in caso di morte dello schiavo, tutto tornava al padrone. Poiché l'emancipazione era incoraggiata dall'Islam, lo status degli schiavi poteva cambiare nel tempo. Tuttavia, in conformità con il “diritto di patronato” ereditato dall'antica Roma, il padrone manteneva l'autorità sul suo ex servo.

Convertendosi all'Islam, un prigioniero aumentava le sue possibilità di essere liberato: poteva essere liberato dal padrone sul letto di morte, in un ultimo gesto di penitenza. Inoltre, ai servi maschi che si distinguevano per intelligenza e fedeltà potevano essere affidate posizioni di responsabilità. All'interno della famiglia, questi potevano includere, ad esempio, la guardia del sigillo che autenticava le lettere del padrone o, nel caso degli eunuchi, assicurare che nessun uomo straniero avesse accesso all'harem, l'alloggio di mogli e concubine. Altri servi fidati potevano essere inviati in missione, per occuparsi di questioni commerciali o per riscuotere una tassa su una proprietà agricola. “Anche alcune donne schiave potevano vedere evolvere il loro status. Le schiave concubine, note come jawaris, potevano diventare mogli e poi essere liberate se davano alla luce un figlio per il padrone di casa”, spiega Jamela Ouahhou, specialista di Islam medievale presso l'Institut de recherches et d'études sur les mondes arabes et musulmans. “Venivano quindi chiamate 'madre del bambino' (umm al-walad) e il bambino era libero”.

“Ci sono esempi di concubine che sono diventate sovrane, come Chajar al-Dourr nel XIII secolo. Era una schiava proveniente dal Caucaso o dall'Asia Minore, favorita del sultano al-Salih Ayyoub, da cui ebbe un figlio, e fu liberata prima di diventare sua moglie. Dopo la battaglia di Mansourah (Egitto) contro i crociati nel febbraio 1250, che condusse insieme a due consiglieri militari, e la morte del sultano, Chajar al-Dourr fu nominata sultana il 4 maggio 1250 dagli amir e dai generali mamelucchi. La sua reggenza fu breve, ma le fonti attestano che esercitò una qualche forma di potere fino al 1255”, spiega la storica.

Esistono casi noti di ribellione alla schiavitù?

Esiste un solo caso registrato di rivolta collettiva: quello degli Zanj, nel IX secolo, nell'attuale Iraq meridionale. Questa popolazione, un misto di africani orientali e tribù locali schiavizzate, aveva il compito di bonificare e prosciugare le aree paludose dei bacini dell'Eufrate e del Tigri, trasformandole in terreni agricoli. Nell'869, gli Zanj, sottoposti a condizioni di vita spaventose, si ribellarono al potere del califfo abbaside di Baghdad e condussero una guerriglia, arrivando a prendere il controllo di alcune città. La rivolta fu sedata nel 883, dopo un massacro su larga scala. E’ comunque un fatto che, “gli schiavi che erano autorizzati a circolare in pubblico potevano andare a consultare un faqîh, uno specialista in giurisprudenza, per protestare contro le loro condizioni di vita”, sottolinea Jamela Ouahhou.

Un caso resterà negli annali della storia: nel XIII secolo, un gruppo di schiavi fuggiti dalla proprietà del loro padrone, i Tartari (un antico popolo turco-mongolo), in Crimea, si recò fino al Cairo per trovare Ibn Taymyya (1263-1328), un giudice islamico famoso e molto rigoroso. “Sostenendo che il loro padrone, un cattivo musulmano che beveva e non praticava la preghiera, li maltrattava, furono liberati dal giurista e questa decisione ebbe forza di legge”, spiega Jamela Ouahhou.

Quando finì la tratta degli schiavi?

Sotto la forte pressione del movimento abolizionista britannico, la schiavitù nelle terre islamiche cessò in Marocco, nell'Impero Ottomano (1299-1922) e in Persia nel XIX secolo. Nel 1820, l'Impero Ottomano in declino vietò per la prima volta la vendita delle popolazioni greche che erano state ridotte in schiavitù durante la rivolta contro la Sublime Porta.

Nel 1846, due anni prima della seconda abolizione della schiavitù in Francia, Ahmed I, il Bey di Tunisi, rappresentante del sultano Abdülmecid I in questa provincia autonoma dell'Impero Ottomano, liberò gli schiavi: 30.000 furono gli schiavi liberati. L'abolizione della schiavitù fu estesa a tutti i territori dell'impero nel 1847 e il commercio trans-sahariano degli schiavi fu vietato nel 1849.

A metà del XIX secolo, mentre la tratta degli schiavi occidentali si stava estinguendo, il commercio arabo-musulmano conobbe una ripresa sulla costa orientale dell'Africa, fornendo manodopera per le grandi piantagioni agricole. Ma l'istituzione dei protettorati britannici in Egitto e in Africa orientale alla fine del XIX secolo cambiò tutto questo. Tra il 1845 e il 1876, le navi britanniche abbordarono i pescherecci dei mercanti di schiavi nel Mar Rosso e liberarono i loro prigionieri.

Dopo la scomparsa dell'Impero ottomano, i nuovi Stati musulmani, sotto protettorato e poi indipendenti, si alternarono per porre fine alla schiavitù: Afghanistan (1923), Iraq (1924), Iran (1929). Il movimento di emancipazione è stato ancora più lungo nella Penisola arabica: 1949 in Kuwait, 1952 in Qatar, 1968 in Arabia Saudita e 1970 in Oman.

La Mauritania è stato l'ultimo Paese al mondo ad abolire la schiavitù, nel 1981. Si dovrà arrivare al 2007 perché una legge punisca i proprietari di schiavi con una pena detentiva da cinque a dieci anni, aumentata nel 2015 da dieci a venti anni.

Vedere, Esclavage dans le monde musulman : l'histoire méconnue de millions d'esclaves à travers les siècles ➤ Articolo dal GEO Histoire n°79, Les mille visages de l'esclavage, gennaio-febbraio 2025.