¿En qué medida la conquista árabe-musulmana se aprovechó de la esclavitud?

Poco después de la muerte del profeta Mahoma, en el año 632, los ejércitos musulmanes iniciaron una conquista hacia el norte, más allá de la península arábiga. Su avance fue fulgurante. En 635, expulsaron al ejército bizantino de Siria y Palestina, tomando Damasco, Homs y Jerusalén. Hacia el noreste, los conquistadores árabes (algunas decenas de miles de hombres) crearon guarniciones como Kufa y Basora (en el actual Irak), derrotaron al ejército persa y provocaron el hundimiento del Imperio sasánida en 637. Al oeste, sometieron Egipto en 641, antes de proseguir su marcha hacia el Magreb. «En este contexto de guerra y expansión territorial, los musulmanes llevaron cautivos a hombres, mujeres y niños, como era costumbre en la época, para esclavizarlos», explica el historiador M'hamed Oualdi, profesor de Sciences Po París y autor de L'Esclavage dans les mondes musulmans (publicado por Amsterdam, 2024). «Esta mano de obra esclava se utilizaba para construir o reconstruir ciudades, o para servir a los soldados musulmanes y a sus familias».

La trata de esclavos comenzó en 652, cuando el general Amr ibn al-Nasr, conquistador de Egipto, exigió al rey cristiano de Nubia (actual Sudán) que le proporcionara 350 esclavos al año a cambio de la paz. Poco más de un siglo después del inicio de la conquista, el califato abasí de Bagdad (750-1258) ocupaba un inmenso territorio, desde el sur de Francia y España en el oeste hasta Transoxiana (actual Uzbekistán) en el este, así como el Cáucaso y la cuenca del Volga en el norte. Al mismo tiempo, las poblaciones paganas de la periferia del imperio (blancas en el Cáucaso, negras en África) eran cada vez más esclavizadas.

¿Autorizó el islam la esclavitud?

Al igual que el judaísmo y el cristianismo antes que él, el islam no prohíbe la esclavitud. Esta práctica, considerada parte del orden divino de las cosas, está incluso legitimada en varios suras del Corán, así como en los hadices, es decir, la recopilación -escrita en el siglo IX- de los dichos y hechos del profeta Mahoma (hacia 570-632), que poseía esclavos.

Sin embargo, el islam introdujo nuevas normas, poniendo fin a la esclavitud por deudas y prohibiendo que una mujer esclava fuera obligada a prostituirse. También estaba prohibido maltratar o matar a un esclavo. Liberar a un esclavo se considera una buena acción o un acto de expiación y se fomenta encarecidamente. La tradición islámica destaca el caso de Bilal ibn Rabâh, un esclavo negro de Etiopía que fue liberado hacia 615 por el suegro del Profeta y se convirtió en el primer almuédano -el que llama a los fieles a la oración-. Otra prohibición esencial: un musulmán no puede esclavizar a otro musulmán. Sin embargo, esta última regla fue violada innumerables veces a lo largo de los siglos.

¿Se consideraba a los negros inferiores en aquella época?

El propio islam no establece una jerarquía entre los creyentes en función del color de su piel. Y el relato bíblico de la maldición de Cam (por faltar al respeto a Noé, su propio padre, fue desterrado, su tez oscurecida y sus descendientes condenados a convertirse en esclavos) no justifica, en la tradición islámica, la esclavitud de los negros. Pero los conquistadores árabes sí esclavizaron a los paganos capturados en los márgenes del Dar al-Islam («casa del Islam»), sobre todo en África. Bilad as-Sudan, la «tierra de los negros», se convirtió así en un importante caldo de cultivo para la trata de esclavos.

A partir de los siglos X y XI, la conversión al islam de soberanos y luego de poblaciones subsaharianas volvió a plantear la cuestión: ¿se podía esclavizar a los musulmanes negros? Los especialistas en jurisprudencia islámica respondieron sistemáticamente en sentido negativo. Sin embargo, los grandes traficantes de esclavos siguieron justificando la esclavitud de negros, paganos o de cualquiera que no fuera suficientemente musulmán a sus ojos.

¿Hasta qué punto está extendido este comercio?

Según los estudios, el número total de personas esclavizadas en el mundo musulmán entre el siglo VII y principios del siglo XX oscila entre 12 y 17 millones. La duración de estos tráficos, la multiplicidad de rutas, las variaciones de su escala a lo largo del tiempo y la falta de fuentes escritas en ciertas regiones explican esta variación de alrededor del 25% en el número de víctimas. Una cosa es cierta: el comercio transahariano de esclavos fue el más numeroso -quizá hasta 9 millones de personas- y el más mortífero de los tráficos árabe-musulmanes, con posiblemente un millón de muertos a lo largo de las rutas de las caravanas. Se calcula que el comercio de esclavos en el Mar Rojo y desde la costa swahili cobró un total de 7 millones de víctimas.

No se conoce con exactitud el número de cautivos del Cáucaso y los Balcanes. En cuanto a los europeos capturados por los piratas berberiscos en el Mediterráneo entre los siglos XVI y finales del XVIII, los estudios más recientes elevan la cifra a 850.000. Se trataba menos de un comercio organizado que de una actividad de tráfico de esclavos. Se trataba menos de un comercio organizado que de una guerra de corsarios que implicaba ataques y asaltos a barcos enemigos, y algunos cautivos podían ser liberados a cambio de un rescate. Sin embargo, cifras más fiables dan una idea de la magnitud global de este comercio por el siglo XIX: 442.000 africanos orientales fueron vendidos en el océano Índico, y otros 492.000 fueron transportados a través del mar Rojo desde Etiopía a Oriente Próximo. Por último, 1,2 millones de personas de África Occidental fueron transportadas al Magreb y Egipto.

¿Para qué se utilizaban los cautivos?

A los cautivos se les asignaban tres tipos de trabajos y funciones. La gran mayoría se utilizaban para la esclavitud doméstica. En cada palacio y en cada casa de personajes notables había sirvientes, hombres y mujeres, asignados a tareas específicas: criadas negras encargadas de la limpieza y el mantenimiento, eunucos, la mayoría negros, jardineros, oficinistas y guardaespaldas. El destino de las concubinas variaba mucho, desde la esclavitud sexual hasta el estatus de favorita, o incluso esposa: las mujeres blancas (italianas, circasianas) o ciertas abisinias (etíopes), por ejemplo, eran apreciadas por su belleza.

Otra función, más inesperada, era la «esclavitud administrativa» o «esclavitud gubernamental». En la corte de los califas abbasíes (750-1258), y más tarde de los sultanes otomanos (1299-1922), los pajes, ayuda de cámara e incluso eunucos, que desarrollaron una estrecha relación con el soberano, pudieron ascender a altos cargos a lo largo de los años. A partir del siglo IX, los califas de Bagdad reclutaron a jóvenes de piel clara del Cáucaso y Georgia para formar su guardia personal. Estos mamelucos [poseídos, en árabe] eran convertidos al islam y adiestrados en el arte de la guerra, y luego liberados para convertirse en cuadros militares, incluidos generales», señala el historiador M'hmed Oualdi. «Los gobernantes musulmanes no se fiaban de los súbditos locales y recelaban de las conspiraciones internas. Estos esclavos, venidos de fuera y sin lazos familiares locales, sólo tenían una lealtad: hacia su amo, el soberano». El ascenso social programado de los mamelucos -individuos que habían experimentado la servidumbre y luego ejercían el mando sobre hombres libres- es un caso muy especial. Una dinastía de sultanes mamelucos gobernó Egipto, Levante y parte de la Península Arábiga de 1250 a 1517, formando el Estado musulmán más poderoso de su época.

Por último, en África Occidental y en las costas orientales del continente se reunía a hombres y mujeres negros y se les esclavizaba para realizar trabajos agrícolas agotadores. El ejemplo más conocido es el de los zanjs, una mezcla de poblaciones africanas y árabe-persas obligadas a recuperar zonas pantanosas en lo que hoy es el sur de Irak. Del mismo modo, los oasis saharianos y egipcios, y luego las plantaciones de café, algodón, tabaco y cacahuete establecidas en el siglo XIX en las costas de África Oriental (en las actuales Kenia, Tanzania y Mozambique) y en el efímero sultanato de Sokoto (1804-1897), en el norte de Nigeria, fueron también importantes centros de trabajo forzado. El mundo musulmán fue testigo del desarrollo de sociedades con esclavos, más que fundamentalmente esclavistas», prosigue M'hamed Oualdi. «Aparte de las grandes plantaciones de África oriental, donde entre el 40% y el 60% de la población era esclava, el trabajo esclavo no superaba el 5% de la población total».

¿Cuál era el estatuto de estos esclavos?

Considerados a la vez persona y cosa, los esclavos podían ser propiedad de uno o varios amos, vendidos, alquilados o regalados. En teoría, los esclavos debían comer lo mismo que sus dueños, pero esto ocurría muy raramente. También tenían derecho a casarse y poseer bienes, con el acuerdo de su amo. Sin embargo, al no tener descendencia, todo revertía a su dueño en caso de muerte.

Como el islam favorece la emancipación, el estatus de los esclavos puede cambiar con el tiempo. Sin embargo, de acuerdo con el «derecho de patronato» heredado de la antigua Roma, el amo conserva la autoridad sobre su antiguo siervo.

Al convertirse al islam, un cautivo aumenta sus posibilidades de ser liberado y su amo en su lecho de muerte puede liberarlo en un último gesto de penitencia. Además, los sirvientes varones que destacaban por su inteligencia y lealtad podían ocupar puestos de responsabilidad. Dentro de la casa, podían, por ejemplo, custodiar el sello que autentificaba las cartas de su señor o, en el caso de los eunucos, asegurarse de que ningún extranjero accediera al harén, la vivienda de esposas y concubinas. Otros sirvientes de confianza podían ser enviados en misión, para ocuparse de asuntos comerciales o recaudar un impuesto en una finca agrícola. «Algunas mujeres esclavas también podían ver evolucionar su estatus. Las esclavas concubinas, llamadas jawaris, podían convertirse en esposas y luego ser liberadas si daban a luz un hijo para el señor de la casa», explica Jamela Ouahhou, especialista en islam medieval del Institut de recherches et d'études sur les mondes arabes et musulmans. «Entonces se las llamaba 'madre del niño' (umm al-walad) y el niño era libre».

«Hay ejemplos de concubinas que se convirtieron en soberanas, como Chajar al-Dourr en el siglo XIII. Era una esclava del Cáucaso o Asia Menor y favorita del sultán al-Salih Ayyoub, de quien tuvo un hijo, y fue emancipada antes de convertirse en su esposa. Tras la batalla de Mansourah (Egipto) contra los cruzados en febrero de 1250, que dirigió junto a dos consejeros militares, y la muerte del sultán, Chajar al-Dourr fue nombrada sultana el 4 de mayo de 1250 por los emires y generales mamelucos. Su regencia fue breve, pero las fuentes atestiguan que ejerció algún tipo de poder hasta 1255», explica la historiadora.

¿Se conocen casos de rebelión contra la esclavitud?

Sólo se tiene constancia de un caso de rebelión colectiva: el de los zanjs, en el siglo IX, en lo que hoy es el sur de Irak. Esta población, mezcla de africanos orientales y tribus locales esclavizadas, recibió el encargo de recuperar y drenar las zonas pantanosas de las cuencas del Éufrates y el Tigris, convirtiéndolas en tierras de cultivo. En 869, los zanjs, sometidos a pésimas condiciones de vida, se rebelaron contra el poder del califa abbasí de Bagdad y organizaron una guerra de guerrillas, llegando incluso a tomar el control de algunas ciudades. Esta revuelta fue sofocada en 883, tras masacres a gran escala. Es de notar que, «los esclavos que podían circular en público podían ir a consultar a un faqîh, especialista en jurisprudencia, para protestar contra sus condiciones de vida», señala Jamela Ouahhou.

Un caso pasará a los anales de la historia: en el siglo XIII, un grupo de esclavos que habían huido de la hacienda de su amo, el tártaro (antiguo pueblo turco-mongol), en Crimea, viajaron hasta El Cairo para encontrar a Ibn Taymyya (1263-1328), un famoso juez islámico muy riguroso. «Argumentando que su amo, un mal musulmán que bebía y no practicaba la oración, los maltrataba, fueron liberados por el jurista y esta decisión tuvo fuerza de ley», explica la historiadora.

¿Cuándo terminó la trata de esclavos?

Bajo la fuerte presión del movimiento abolicionista británico, la esclavitud en tierras islámicas llegó a su fin en Marruecos, en el Imperio Otomano (1299-1922) y en Persia en el siglo XIX. En 1820, el Imperio Otomano, cuyo poder declinaba, prohibió por primera vez la venta de poblaciones griegas que se habían sublevado contra la Sublime Puerta y habían sido esclavizadas.

En 1846, dos años antes de la segunda abolición de la esclavitud en Francia, Ahmed I, Bey de Túnez, representante del Sultán Abdülmecid I en esta provincia autónoma del Imperio Otomano, liberó a los esclavizados: eran 30.000 los que fueron liberados. La abolición de la esclavitud se extendió a todos los territorios del imperio en 1847, y el comercio transahariano de esclavos se prohibió en 1849.

A mediados del siglo XIX, mientras el comercio occidental de esclavos se extinguía, el comercio árabe-musulmán experimentó un renacimiento en la costa oriental de África, proporcionando mano de obra para las grandes plantaciones agrícolas. Pero el establecimiento de protectorados británicos en Egipto y África Oriental a finales del siglo XIX cambió todo eso. Entre 1845 y 1876, los barcos británicos abordaron los dhows de los traficantes de esclavos en el Mar Rojo y liberaron a sus cautivos.

Tras la desaparición del Imperio Otomano, los nuevos Estados musulmanes, bajo protectorado y luego independientes, se turnaron para poner fin a la esclavitud: Afganistán (1923), Irak (1924), Irán (1929). En la Península Arábiga, el movimiento emancipador tardó aún más: 1949 en Kuwait, 1952 en Qatar, 1968 en Arabia Saudí y 1970 en Omán.

Mauritania fue el último país del mundo en abolir la esclavitud, en 1981. No fue hasta 2007 todavía cuando la ley castigó a todos los propietarios de esclavos con penas de entre cinco y diez años de prisión, que se aumentaron en 2015 a entre diez y veinte años de cárcel.

Ver, Esclavage dans le monde musulman : l'histoire méconnue de millions d'esclaves à travers les siècles ➤ Artículo de GEO Histoire n°79, Les mille visages de l'esclavage, enero-febrero de 2025.