Uno de los principales problemas de la transición es que el consumo de combustibles fósiles en el mundo no está disminuyendo. De hecho, está aumentando. El consumo de petróleo y carbón alcanzó niveles récord el año pasado. Sólo el gas natural no hizo lo mismo, debido únicamente a las consecuencias de la invasión rusa de Ucrania.

Durante dos siglos hemos construido nuestra civilización y prosperidad sobre el acceso a una cantidad de energía fósil sin precedentes. Fácil de explotar, abundante, barata y concentrada. Hoy, lo que estamos haciendo sobre todo es apilar nuevas fuentes de energía descarbonizadas sobre las ya existentes. Y no debemos perder de vista que las materias primas y los equipos utilizados para producir energía descarbonizada se fabrican y transportan en su mayor parte utilizando combustibles fósiles. La transición energética no puede llevarse a cabo sin carbón, petróleo y gas. La industria china, que fabrica la inmensa mayoría de los paneles fotovoltaicos, células de baterías, turbinas eólicas terrestres y marinas, y refina la mayoría de los minerales estratégicos, funciona con electricidad producida por centrales térmicas de carbón. Y los equipos que luego compramos se transportan en buques propulsados por fuelóleo pesado.

Los fósiles siguen representando el 84% del consumo de energía primaria

Para comprender nuestra adicción, hay que apreciar la magnitud de la transformación que hay que realizar y las infraestructuras industriales y de transporte que hay que cambiar. En 1960, a escala mundial, los combustibles fósiles proporcionaban el 94% de la energía primaria comercializada, es decir, extraída del medio ambiente antes de ser transformada. Su cuota pasó al 87% en 1990 con el auge de la energía hidráulica y nuclear, y hoy sigue siendo superior al 84% pese al despliegue de las renovables. Cambiar la base energética de una economía mundial de 90 billones de dólares en un cuarto de siglo es imposible. ¡Seamos un poco modestos!

La energía fósil sigue siendo indispensable y sobre todo insustituible en el transporte, pero también en la industria pesada, la construcción y la agricultura. Somos esclavos de los combustibles fósiles. No importan las maravillas de la tecnología digital. Nuestras vidas están hechas de cemento, acero, plástico y amoníaco. Respectivamente al año, ya que producimos casi exclusivamente a partir de combustibles fósiles: 4.500 millones de toneladas, 1.800 millones de toneladas, 370 millones de toneladas y 150 millones de toneladas.

La famosa botella de refresco o agua mineral que contamina el océano es sólo la punta del iceberg del plástico. Los materiales sintéticos moldeados hacen posible desde vehículos ligeros hasta tuberías o equipos médicos. Del mismo modo, el amoníaco es el "gas que mueve el mundo". El proceso Haber-Bosch, que fija el nitrógeno reactivo y permite la síntesis de fertilizantes, es, según el académico canadiense Vaclav Smil, "quizá el avance técnico más importante de la historia". El acero es el esqueleto de nuestros edificios y redes de transporte, tan insustituible para las estructuras modernas como los huesos para el cuerpo. Y el hormigón, "el material más utilizado de la civilización moderna", es literalmente la base de nuestras civilizaciones. El cemento es, de hecho, el material más utilizado en esta tierra después del agua.

Las renovables se suman a los fósiles

Todas las transiciones energéticas del pasado se han producido en términos relativos, es decir, como porcentaje de la producción o del consumo totales. En el siglo XX, el uso de la madera y el carbón disminuyó en relación con el petróleo, el gas, la energía hidráulica y la nuclear... pero el consumo de todas estas fuentes de energía aumentó en su globalidad.

Los dos últimos siglos -y más ampliamente toda la historia de la humanidad- han sido una sucesión de acumulación de recursos. Nunca ha habido una sustitución total de un sistema energético por otro. Sólo la transición energética que emprende hoy la humanidad merece plenamente este nombre, porque debería conducir imperativamente a una transformación radical y no relativa de las fuentes de energía. El problema es que, por el momento, las energías renovables sólo se suman a los combustibles fósiles a escala mundial, aunque no a escala de determinados países.

Seguimos en la era del carbón -que sigue siendo la principal fuente de electricidad-, el petróleo y el gas. Por tanto, no es ningún misterio que las emisiones de CO2 y, más en general, de gases de efecto invernadero, siguen aumentando cada año, salvo en 2008 y 2020 debido a la contracción económica. A pesar de los triunfantes anuncios de nuevas instalaciones renovables y del bombo y platillo de los objetivos de descarbonización, nuestros avances son muy limitados.

Aunque la constante aparición de nuevos artilugios en la vida cotidiana da la impresión de que los sistemas técnicos contemporáneos cambian rápidamente, son las infraestructuras industriales de larga duración -centrales y redes eléctricas, oleoductos, refinerías, carreteras, ferrocarriles, canales, puertos, equipos pesados (acero y productos químicos) o colectivos (hospitales, plantas de tratamiento de aguas residuales)- los verdaderos marcadores del paradigma técnico en el que se encuentra una sociedad. Todos estos "parques" instalados implican una inercia gigantesca. ¿Quién tiene el valor y la honestidad intelectual de reconocerlo?

Véase, La dépendance aux énergies fossiles est mal comprise et sous-estimée