El lago Victoria es, por su superficie (69 mil kilómetros cuadrados, 185 veces el tamaño del lago de Garda), el mayor de África y la segunda masa de agua dulce del mundo después del lago Superior norteamericano.

El explorador John Hanning Speke, el primer europeo que vio el lago -llamado Nyanza por los habitantes, pero rebautizado por él en 1858, en honor al soberano del Imperio Británico- exclamó, al verlo, que creía estar ante un "mar tropical". Constituye el principal embalse del Nilo Blanco. Es especialmente rico en biodiversidad con sus 500-600 especies de peces, el segundo del mundo después del lago Malawi. También es el santuario de chimpancés de la isla de Ngamba, en aguas de Uganda. Las orillas de las islas Ssese y las de la costa ugandesa albergan impresionantes cocodrilos e hipopótamos del Nilo. La isla de Mfangano, en aguas de Kenia, es conocida por sus pinturas rupestres que datan de hace unos 4.000 años. Se registran nada menos que 230 especies de aves, entre ellas la famosa grulla coronada, emblema de Uganda.

Estragos del pescado

Sin embargo, hay muchas amenazas para este fascinante universo. La primera es la sobreexplotación de las poblaciones de peces. Desde la década de 1960, cuando se introdujo artificialmente la perca del Nilo (Lates nicotilus), el equilibrio del ecosistema se ha visto alterado. Los peces más pequeños han sido diezmados por este voraz depredador que puede medir dos metros y pesar hasta dos quintales. Además, la presión de la industria pesquera sobre el medio ambiente se ha vuelto insoportable: el volumen de pescado capturado se ha multiplicado por diez en cincuenta años hasta alcanzar el actual millón de toneladas anuales (de las que aproximadamente la mitad son dagaa, sardinas de agua dulce y 230.000 toneladas de perca).

Esta cifra es cuatro veces superior a la explotación sostenible, estimada en 250.000 toneladas por Richard Ogutu-Ohwayo, profesor del Instituto Nacional de Investigación de Recursos Pesqueros de Uganda. Del año 2000 al 2020, el número de pescadores se triplicó, pasando de 70.000 a 210.000.

Según estudios del Departamento de Pesca y Ciencias Acuáticas de la Universidad de Kenia así como de la Organización de Pesca del Lago Victoria (LVFO) de Uganda, esta explotación anómala se produce a expensas de otras poblaciones de peces del lago, como las tilapias y los cíclidos, cuyo declive se ve acelerado por el comportamiento depredador de la carnívora perca del Nilo. Los científicos han contado allí doscientas especies de peces diferentes, la mitad de las que existían en el siglo pasado. Lo confirma también un estudio de la FAO, que constató una alarmante caída del 41% de la dagaa, que pasó de 1,29 millones de toneladas a 700.000 en el periodo comprendido entre 2015 y 2020, lo que también vino de la mano de un descenso del 9,5% de la población de perca del Nilo, víctima a su vez de la sobrepesca y en particular de la pesca ilegal de alevines.

Plantas plaga

También intervienen otros factores para explicar el descenso de las poblaciones de peces. En 2008, un grupo de investigadores de las universidades de Bergen (Noruega), Waterloo (Canadá), Wageningen (Países Bajos) y Minnesota (Usas), así como del LVFO, demostraron cómo la eutrofización de las aguas del lago, causada por el vertido de fertilizantes, tenía un efecto más desastroso en el estado de los recursos pesqueros que la propia sobrepesca, de hecho, el fenómeno favorece el desarrollo de los jacintos de agua (Eichhorniacrassipes), una maleza que ha colonizado el lago y que ahora amenaza con asfixiarlo. Las fotos tomadas por los satélites muestran una alfombra de limo cada vez más amplia y bajo la superficie del agua se encuentra un turbio bosque de raíces profundas y ramificadas. Un verdadero muro de vegetación, a veces de muchos kilómetros de largo que estrangula todas las demás formas de vida, atrapa los sedimentos, frena las corrientes y dificulta la navegación.

La propagación de los jacintos y el empobrecimiento de la biodiversidad del lago preocupan a las autoridades kenianas que fomentan la alternativa de la acuicultura. Los pescadores de la Unidad de Gestión de la Playa de Dunga (Dunga Bmu) crían tilapias en jaulas en el lago, pero es un método que conlleva el peligro potencial de contaminación debido a los excrementos de los animales criados en jaulas y al descarte de los peces muertos. Esta práctica está prohibida en el lago Michigan (EE.UU.), donde el senador Rick Jones denunció que un criadero de 200.000 peces produce tantos residuos como una ciudad de 65.000 habitantes.

Mercurio y petróleo

La segunda lacra que amenaza la vida del lago es la contaminación, ya que la población de sus orillas se ha multiplicado por diez desde los años 30 hasta los 40 millones actuales. Es la contaminación la que pone en peligro a las poblaciones de peces por la falta de plantas depuradoras, denuncia Richard Abila, investigador del Instituto Marino y de Pesca de Kenia.

La contaminación no sólo proviene de los fertilizantes, sino también de los pesticidas, herbicidas y bolsas de plástico. Una de las fuentes de contaminación más peligrosas es el mercurio, utilizado por los buscadores de oro en la zona de Olini (Kenia), no muy lejos de la frontera con Tanzania, que acaba en el lago llevado hasta allí por las vías fluviales. “Si no se toman medidas ahora, en cincuenta años el lago Victoria estará muerto a causa de todo lo que vertemos en él", advierte Peter Nyong'o, gobernador del condado keniano de Kisumu.

A todo esto se suma el espectro de un derrame de petróleo. La amenaza proviene de un oleoducto de 1.445 kilómetros de longitud entre los yacimientos petrolíferos de la región ugandesa del lago Alberto y el puerto tanzano de Tanga, que está construyendo un consorcio en el que participan la multinacional francesa Total, la irlandesa Tullow Oil y la china Cnooc. El oleoducto, con una capacidad de 200.000 barriles/día, atravesará la cuenca del lago Victoria a lo largo de 460 kilómetros, bordeándolo durante varios cientos de kilómetros y será una tubería enterrada. Esto preocupa a muchas ONG medioambientales, así como a Oxfam International, que acusan a Total de haber elegido el método de construcción más barato y menos seguro.

Un vertido de petróleo sería una catástrofe para la fauna del lago y la alimentación de sus habitantes, así como para el suministro de agua, ya sea para regar las zonas agrícolas o para abastecer de agua potable a la capital ugandesa, Kampala, y a las ciudades ribereñas del lago Kisumu (Kenia) y Mwanza (Tanzania). En agosto de 2019, el gobierno tanzano también anunció sus planes de construir un acueducto de 135 kilómetros de longitud y 19.000 metros cúbicos de capacidad para distribuir agua potable a 236.000 personas de 136 pueblos del norte del país.

Arenas y agua en riesgo

La explotación ilegal de las arenas costeras para las necesidades de las empresas de construcción provoca su agotamiento y degrada el ecosistema, especialmente en la costa ugandesa, también provoca cambios en la velocidad de las corrientes, causando una erosión acelerada a lo largo del Nilo Blanco, río abajo, así como depósitos de sedimentos y alteraciones en el desarrollo de la flora acuática, que al reducir la penetración de la luz disminuyen las posibilidades de cría de los peces.

El cambio climático es la última amenaza para el lago, su fauna, su flora y sus habitantes. Es un hecho establecido que la temperatura en la región aumentará entre 1 y 5 °C en los próximos cien años. La evaporación aumentará proporcionalmente, advierte Emily J. Beverly, investigadora del Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera de la Universidad de Houston, "con el riesgo de que baje el nivel del lago, sobre todo si hay una disminución simultánea de las precipitaciones".

El peor escenario indica que dentro de una década aproximadamente el lago podría dejar de desembocar en el Nilo Blanco, la única salida para sus aguas. Las consecuencias serían devastadoras para los países situados aguas abajo, ya que el lago Victoria es el mayor proveedor de agua del Nilo fuera de la temporada de lluvias en las tierras altas de Etiopía, entre julio y octubre. La gran presa hidroeléctrica de Jinja, situada en el nacimiento del Nilo Blanco en Uganda, dejaría de alimentarse. Estas predicciones se basan en extrapolaciones a partir de la observación de que el lago ya se ha vaciado completamente al menos dos veces, hace 17.000 y 15.000 años.

Ver L’agonia del Lago Vittoria