Según los contactos de Crisis Group en la zona, el avión regresaba de operaciones en los alrededores de Kitshanga, una ciudad estratégica a 100 km al oeste de Goma. Esta ciudad es escenario de batallas campales entre el ejército congoleño y una coalición de grupos armados, por un lado, y el movimiento M23, un grupo rebelde que resurgió en noviembre de 2021, por otro. Según cada vez más pruebas, el M23 cuenta con el apoyo de Ruanda. Con un ala en llamas, el avión aterrizó en el aeropuerto de Goma sin que hubiera víctimas. Sin embargo, el pánico se apoderó de los residentes, ya que cayeron trozos de escombros sobre la ciudad y circularon imágenes de vídeo del incidente por las redes sociales. Muchos supusieron que los dos países, cuyas relaciones se han deteriorado considerablemente desde que el M23 reanudó sus operaciones, estaban ahora en guerra abierta.

Las dos partes se han echado la culpa de lo sucedido. Kigali emitió rápidamente un escueto comunicado en el que afirmaba que el avión había violado su espacio aéreo, tras dos violaciones similares en los últimos meses, lo que habría llevado a sus fuerzas a tomar medidas defensivas. Kinshasa negó esta afirmación, calificando el disparo del misil como un acto de agresión al que tenía derecho a responder. Dado que el aeropuerto de Goma se encuentra a unos cientos de metros de la frontera ruandesa, las posibilidades de que ambas versiones se reconcilien son escasas. El incidente se produjo mientras el M23 proseguía su intento de apoderarse de Kitshanga. Sus ofensivas han desarraigado de sus hogares a medio millón de personas.

¿Cómo se ha llegado a este punto?

Kinshasa y Kigali llevan enfrentadas desde finales de 2021 por el supuesto apoyo de Ruanda al M23. La brecha entre ambas partes ha aumentado a pesar de las importantes iniciativas diplomáticas para reducirla, la última de las cuales fue una cumbre regional celebrada en Luanda, capital de Angola, el 23 de noviembre de 2022. El presidente ruandés, Paul Kagame, se saltó estas conversaciones, enviando en su lugar a su ministro de Asuntos Exteriores. Kagame no se ha reunido con el presidente congoleño, Félix Tshisekedi, desde la Asamblea General de la ONU de septiembre 2022. El "proceso de Luanda", como se conoce este esfuerzo, está ahora en pausa. La situación ha seguido empeorando tras las conversaciones de Angola.

Un comunicado emitido tras la cumbre instaba al M23 a retirarse de todo el terreno ocupado desde finales de 2021 y a deponer las armas. En él se daba la bienvenida a la nueva Fuerza de África Oriental, compuesta por tropas burundesas y ugandesas, algunas de las cuales ya están destacadas en la RDC, así como por nuevos soldados de Sudán del Sur y Kenia. Kenia -que envía el mayor contingente del continente- comenzó a desplegar sus tropas en Goma justo cuando terminó la cumbre de Luanda.

Desde entonces, los combates se han extendido a medida que el M23 ampliaba sus operaciones, consolidaba su dominio en las zonas fronterizas congoleño-ruandesas y se abría camino en el territorio de Masisi, una importante zona agrícola y minera al oeste de Goma. Al hacerlo, se ha enfrentado tanto al ejército congoleño como a grupos armados locales decididos a defender las zonas que controlan. Aunque bien equipado y coordinado, el M23 no lo ha tenido todo de su lado, ya que estos grupos armados, con el apoyo del ejército, han movilizado combatientes en su contra, creando varios frentes cambiantes.

Los esfuerzos por sofocar los combates han fracasado. A finales de diciembre y principios de enero, el comandante keniano de la Fuerza de África Oriental negoció la retirada del M23 de zonas clave al norte de Goma. Sin embargo, el M23 nunca se retiró del todo, lo que enfureció a muchos congoleños, que acusaron a los kenianos de hacer tratos con el enemigo. El reciente avance del M23 sobre Kitshanga ha vuelto a suscitar el temor de que los rebeldes asfixien la capital provincial ocupando sus alrededores al norte y al oeste (Goma limita al sur con el lago Kivu y al este con Ruanda). Como los combates han asolado los alrededores de Kitshanga, un importante cruce de caminos entre los territorios de Masisi y Rutshuru, muchas personas se han visto desplazadas en múltiples ocasiones al huir de la violencia.

En este contexto, la retórica de los dirigentes congoleños y ruandeses se ha agudizado peligrosamente. Las potencias extranjeras creen cada vez más que Ruanda respalda al M23, especialmente tras el informe de un grupo de expertos de la ONU sobre el incumplimiento de las sanciones que se compartió con los miembros del Consejo de Seguridad a finales de noviembre. En respuesta, Kigali redobló sus desmentidas y culpó directamente a Kinshasa del caos en Kivu del Norte, señalando su colaboración con varios grupos armados, especialmente las Fuerzas Democráticas de Liberación de Ruanda, un remanente de la milicia responsable del genocidio de 1994, y su percepción de maltrato a la minoría tutsi del Congo que el M23 dice defender. El presidente Tshisekedi ha afirmado en repetidas ocasiones que Ruanda es el problema central en el este de la RDC y en toda la región de los Grandes Lagos, utilizando a menudo un lenguaje virulento para hacer esta afirmación. Ha intentado enmarcar la violencia en una mera agresión exterior.

¿Cuáles son los riesgos?

La guerra entre Ruanda y la RDC parece improbable, pero no puede descartarse por completo.

Desde hace veinte años, insurgentes de otros países de los Grandes Lagos - Burundi, Ruanda y Uganda - se han instalado en zonas del este de la RDC donde el gobierno congoleño tiene poco o ningún poder. Los gobiernos vecinos se han tomado a menudo la justicia por su mano para tratar de erradicar las fuerzas rebeldes de sus propios países que se refugian en la RDC.

En algunos casos, han reclutado a grupos armados congoleños para que hagan el trabajo por ellos. Esta guerra por delegación ha resultado devastadora para la población civil, aunque hay que admitir que una guerra interestatal en toda regla, como la que se vivió en la región en la década de 1990, habría sido aún peor. Actuar a través de grupos armados aliados ha proporcionado a Burundi, Ruanda y Uganda ventajas tácticas y una negación plausible en los foros internacionales.

En este contexto, los signos actuales son preocupantes. Tanto Kagame como Tshisekedi utilizan un lenguaje beligerante que canaliza el sentimiento público, pero que también parece destinado a preparar a la población para una acción más agresiva. Cada uno presenta a su país como “la víctima”, subrayando la necesidad de una respuesta contundente, posiblemente para sentar las bases de incursiones en el territorio del otro para proteger intereses legítimos. La retórica belicosa entre los ciudadanos de a pie se ha disparado últimamente, incluso en las redes sociales. De hecho, los dos ejércitos ya se han enfrentado, según los investigadores de la ONU, en el lado congoleño de la frontera a mediados de 2022. Tal vez los escenarios más plausibles que llevarían a una conflagración más grave serían, en primer lugar, un ataque con misiles congoleños contra Ruanda, lo que llevaría a Kigali a intervenir en lo que consideraría una acción defensiva, o, en segundo lugar, otra escaramuza a lo largo de las extensas fronteras terrestres y lacustres.

Dicho esto, es probable que ninguna de las partes decida precipitarse a un conflicto directo. La RDC tiene problemas en su propio territorio. Ruanda tendría dificultades para justificar una invasión abierta de su vecino, especialmente cuando los objetivos finales de dicha acción no están claros.

Sin embargo, incluso sin una guerra abierta, la situación es grave y requiere una atención internacional urgente. Cientos de miles de personas se han visto desplazadas en los últimos combates. Los combates también están agravando las tensiones entre comunidades, y la población ruandófona del Congo es la más afectada por la ira popular. Igualmente importante es el hecho de que el conflicto del M23 ha restado recursos a los esfuerzos por contener a los asesinos yihadistas de las Fuerzas Aliadas de Defensa en las provincias de Ituri y Kivu Norte y el recrudecimiento de la violencia entre las milicias étnicas en torno a la ciudad de Bunia, en Ituri. Mantener a raya a estas últimas es especialmente crucial.

¿Cuáles son las prioridades inmediatas de la diplomacia internacional?

Con los esfuerzos diplomáticos, centrados pero estancados, en el proceso de Luanda que incluyen otras ofertas de mediación (tanto Qatar como Estados Unidos han ofrecido sus buenos oficios), la reacción a los últimos acontecimientos ha sido moderada. El ex presidente keniano Uhuru Kenyatta, que dirige el "proceso de Nairobi", un conjunto paralelo de conversaciones entre varios grupos armados activos en la RDC, pero entre los que no se encuentra el M23, hizo un llamamiento a la desescalada. El enviado especial de la ONU para los Grandes Lagos, Huang Xia, en funciones desde 2019, emitió una declaración el 26 de enero en el mismo sentido.

Las anteriores muestras de preocupación, especialmente por parte de Estados Unidos, que el 5 de enero pidió a Ruanda que retirara sus tropas del territorio congoleño, no han servido para cambiar la dinámica sobre el terreno.

Ahora que el riesgo de que el conflicto se prolongue es mayor que en cualquier otro momento desde el final de la guerra a principios de la década de 2000, hay que hacer más para rebajar las tensiones. El primer paso debería ser que todos los implicados en la mediación o con influencia sobre las partes pidieran una desescalada urgente, tanto en acciones como en retórica. Tshisekedi parece creer que la crisis le refuerza a nivel interno, sobre todo porque sus rivales en las elecciones previstas para finales de 2023 suben la apuesta de los discursos anti ruandeses con cada nueva declaración. Los líderes políticos de ambos bandos (incluida la oposición de la RDC) parecen igualmente conformes ante las posturas cada vez más beligerantes de sus seguidores en las redes sociales. Los actores internacionales, en privado y en público, deben coordinar sus mensajes a la hora de llamar a la calma para evitar cualquier impresión de que se está abriendo una distancia entre ellos, especialmente en lo que respecta al apoyo de Ruanda al M23.

Una guerra abierta entre los dos ejércitos no serviría a los intereses a largo plazo de ninguno de los dos presidentes. Tshisekedi, cuyo débil ejército no ha conseguido frenar los avances del M23, haría mejor en denunciar la incursión ruandesa, pero haciéndolo de forma que deje la puerta abierta a las conversaciones. En cuanto a Kagame, se encuentra en una posición especialmente delicada. En los últimos años, ha consolidado el lugar de Ruanda como socio fiable en el mantenimiento de la paz internacional y ha reforzado las alianzas con los países occidentales mediante iniciativas como la acogida de solicitantes de asilo expulsados del Reino Unido. Por este motivo, las críticas externas al papel de Ruanda en el Congo han sido menores de lo que habrían sido en otras circunstancias. Pero una guerra a gran escala, o simplemente el despliegue continuado de las fuerzas de defensa ruandesas, o el apoyo al M23, podrían acabar amenazando esta imagen internacional cuidadosamente construida. A medida que los desmentidos ruandeses sobre el apoyo al M23 suenan cada vez más huecos, Kigali se arriesga a una mayor pérdida de apoyo internacional. Del mismo modo, con los kenianos desplegados ahora en Kivu Norte, Ruanda arriesga una confrontación directa con una gran potencia africana. 

Suponiendo que una diplomacia rápida pueda ayudar a evitar el peor de los escenarios, la atención debe centrarse de nuevo en los esfuerzos de mediación. De las diversas iniciativas en juego, el proceso de Luanda tiene la ventaja de contar con el apoyo de la región, y no hay razón para creer que cambiar sustancialmente el formato vaya a suponer un mayor progreso. Más bien, se requiere un esfuerzo renovado y coordinado para convencer a los dos presidentes de la necesidad de reducir la tensión y, finalmente, conseguir que vuelvan a las conversaciones para detener la espiral de violencia en Kivu del Norte.

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