Secondo i contatti di Crisis Group nella zona, il jet stava tornando dalle operazioni intorno a Kitshanga, una città strategica a 100 km a ovest di Goma. Questa città è il luogo di accesi scontri tra l'esercito congolese e una coalizione di gruppi armati, da un lato, e il movimento M23, un gruppo ribelle riemerso nel novembre 2021, dall'altro. Secondo un numero crescente di prove, l'M23 gode del sostegno del Ruanda. Con un'ala in fiamme, l'aereo è atterrato all'aeroporto di Goma senza perdite di vite umane. Tuttavia, i residenti sono stati presi dal panico, mentre dei detriti cadevano sulla città e i video dell'incidente circolavano sui social media. Molti hanno pensato che i due Paesi, le cui relazioni si sono notevolmente deteriorate da quando l'M23 ha ripreso le sue operazioni, fossero ormai in guerra aperta.

Le due parti si sono scambiate le colpe per l'incidente. Kigali ha subito emesso un comunicato in cui affermava che l'aereo aveva violato il suo spazio aereo, dopo due violazioni simili negli ultimi mesi, spingendo le sue forze ad adottare un'azione difensiva. Kinshasa ha negato questa affermazione, descrivendo il lancio del missile come un atto di aggressione a cui aveva il diritto di rispondere. Dato che l'aeroporto di Goma si trova a poche centinaia di metri dal confine ruandese, le possibilità che le due versioni si riconcilino sono scarse. L'incidente è avvenuto mentre l'M23 continuava il suo tentativo di conquistare Kitshanga. Le sue offensive hanno creato mezzo milione di sfollati.

Come si è arrivati a questo punto?

Kinshasa e Kigali sono ai ferri corti dalla fine del 2021 per il presunto sostegno del Ruanda all'M23. Il divario tra loro è cresciuto nonostante le importanti iniziative diplomatiche per ridurlo, l'ultima delle quali è stata un vertice regionale nella capitale angolana di Luanda il 23 novembre 2022. Il Presidente ruandese Paul Kagame ha saltato questi colloqui, inviando al suo posto il Ministro degli Esteri. Kagame non ha incontrato il presidente congolese Félix Tshisekedi dall'Assemblea generale delle Nazioni Unite del settembre 2022. Il "processo di Luanda", come è noto, è ora in pausa e la situazione ha continuato a peggiorare dopo i colloqui in Angola.

Un comunicato emesso dopo il vertice ha invitato l'M23 a ritirarsi da tutti i terreni conquistati dalla fine del 2021 e a deporre le armi. Il comunicato ha accolto con favore la nuova Forza dell'Africa Orientale, composta da truppe burundesi e ugandesi, alcune delle quali sono già di stanza nella RDC, oltre a nuovi soldati provenienti dal Sud Sudan e dal Kenya. Il Kenya - che invia il continente più numeroso - ha iniziato a dispiegare le sue truppe a Goma proprio quando si è concluso il vertice di Luanda.

Da allora, i combattimenti si sono estesi, perché l'M23 ha ampliato le sue operazioni, consolidato la sua presa sulle zone di confine congolesi-ruandesi e si è fatto strada nel territorio di Masisi, un'importante area agricola e mineraria a ovest di Goma. Nel farlo, si è scontrato sia con l'esercito congolese sia con i gruppi armati locali, determinati a difendere le aree che controllano. Benché ben equipaggiato e coordinato, l'M23 non ha avuto vita facile, poiché questi gruppi armati, con il sostegno dell'esercito, hanno mobilitato dei combattenti, creando linee di fronte diverse e mutevoli.

I combattimenti hanno invaso l'area intorno a Kitshanga e molte persone sono state sfollate più volte per sfuggire alla violenza mentre i tentativi di sedare i combattimenti sono falliti. Tra la fine di dicembre e l'inizio di gennaio, il comandante keniota della Forza dell'Africa orientale ha negoziato il ritiro dell'M23 da aree chiave a nord di Goma. Tuttavia, l'M23 non si è mai ritirato completamente, facendo arrabbiare molti congolesi che hanno accusato i kenioti di aver fatto accordi con il nemico. La recente avanzata dell'M23 su Kitshanga ha nuovamente sollevato il timore che i ribelli possano asfissiare il capoluogo di provincia occupando i suoi dintorni a nord e a ovest (Goma confina a sud con il lago Kivu e a est con il Ruanda).

In questo contesto, la retorica dei leader congolesi e ruandesi si è pericolosamente inasprita. Le potenze straniere sono sempre più convinte che il Ruanda stia appoggiando l'M23, soprattutto a seguito di un rapporto di un gruppo di esperti delle Nazioni Unite sulla violazione delle sanzioni, condiviso con i membri del Consiglio di Sicurezza a fine novembre. In risposta, Kigali ha ribadito le sue smentite e ha addossato la responsabilità del caos nel Nord Kivu a Kinshasa, indicando la sua collaborazione con vari gruppi armati, in particolare con le Forces démocratiques de libération du Rwanda, un residuo della milizia responsabile del genocidio del 1994, e un presunto maltrattamento della minoranza tutsi del Congo che l'M23 sostiene di difendere. Il Presidente Tshisekedi ha ripetutamente affermato che il Ruanda è il problema centrale nell'est della RDC e nell'intera regione dei Grandi Laghi, usando spesso un linguaggio virulento nel fare questa affermazione. Ha cercato di inquadrare la violenza solo come un'aggressione esterna.

Quali rischi ci sono?

Una guerra tra Ruanda e RDC sembra improbabile, ma non può essere del tutto esclusa.

Da vent'anni, insorti di altri Paesi dei Grandi Laghi - Burundi, Ruanda e Uganda - si sono insediati in zone della RDC orientale dove il governo congolese ha poca o nessuna influenza. I governi limitrofi hanno spesso preso in mano la situazione nel tentativo di sradicare le forze ribelli dei loro Paesi che si rifugiano nella RDC.

In alcuni casi, hanno arruolato gruppi armati congolesi per fare il lavoro al loro posto. Questa guerra per procura si è rivelata devastante per i civili, anche se, per quanto si possa ammettere, una vera e propria guerra interstatale, come quella che si è verificata nella regione negli anni '90, sarebbe ancora peggiore. Agire attraverso gruppi armati alleati ha fornito a Burundi, Ruanda e Uganda vantaggi tattici e una plausibile negazione di responsabilità nei forum internazionali.

In questo contesto, i segnali attuali sono preoccupanti. Sia Kagame che Tshisekedi stanno usando un linguaggio bellicoso che incanala il sentimento pubblico, ma che sembra anche destinato a preparare le popolazioni ad azioni più aggressive. Ognuno di loro dipinge il proprio Paese come vittima, sottolineando la necessità di una risposta forte, forse per gettare le basi di incursioni nel territorio dell'altro per proteggere interessi legittimi. La retorica bellicosa tra i cittadini comuni è aumentata di recente, anche sui social media. Secondo gli investigatori delle Nazioni Unite, i due eserciti si sono già scontrati sul lato congolese della frontiera a metà del 2022. Forse gli scenari più plausibili che porterebbero a una conflagrazione più grave sarebbero, in primo luogo, un attacco missilistico congolese contro il Ruanda, che spingerebbe Kigali a intervenire in quella che verrebbe dipinta come un'azione difensiva, o in secondo luogo, un'altra scaramuccia lungo i lunghi confini terrestri e lacustri.

Detto questo, è probabile che nessuna delle due parti scelga di precipitarsi in un conflitto diretto. La RDC è troppi problemi sul proprio territorio. Il Ruanda avrebbe difficoltà a giustificare un'invasione aperta del suo vicino, soprattutto quando gli obiettivi finali di tale azione non sono chiari.

Tuttavia, anche in assenza di una guerra aperta, la situazione è terribile e richiede un'attenzione internazionale urgente. Gli ultimi combattimenti hanno causato centinaia di migliaia di sfollati. I combattimenti stanno anche acuendo le tensioni comunitarie, con la popolazione ruandofona del Congo che sta sopportando il peso della rabbia popolare. Altrettanto importante, il conflitto con l'M23 ha sottratto risorse agli sforzi per contenere i micidiali jihadisti delle Forze di Difesa Alleate nelle province dell'Ituri e del Nord Kivu e una recrudescenza della violenza tra milizie etniche intorno alla città di Bunia nell'Ituri. Tenere sotto controllo queste ultime è particolarmente cruciale.

Quali sono le priorità immediate della diplomazia internazionale?

Con gli sforzi diplomatici, incentrati sul processo di Luanda ma che comprendono anche varie altre offerte di mediazione (sia il Qatar che gli Stati Uniti avrebbero offerto i loro buoni uffici), in fase di stallo, la reazione agli ultimi avvenimenti è stata tenue. L'ex presidente keniota Uhuru Kenyatta, che sta guidando il "processo di Nairobi", una serie di colloqui paralleli tra i vari gruppi armati attivi nella RDC ma non l'M23, ha invitato alla de-escalation. L'inviato speciale delle Nazioni Unite per i Grandi Laghi, Huang Xia, in carica dal 2019, ha rilasciato una dichiarazione il 26 gennaio sulla stessa linea.

Le precedenti espressioni di preoccupazione, in particolare da parte degli Stati Uniti, che il 5 gennaio hanno chiesto al Ruanda di ritirare le proprie truppe dal territorio congolese, non hanno apparentemente fatto molto per spostare le dinamiche sul terreno.

Con il rischio di un conflitto prolungato, ora più grande che mai dalla fine della guerra nei primi anni 2000, è necessario fare di più per ridurre le tensioni. Il primo passo dovrebbe essere quello di chiedere a tutti coloro che sono coinvolti nella mediazione o che hanno un'influenza sulle parti un'urgente de-escalation sia nelle azioni che nella retorica. Tshisekedi sembra credere che la crisi lo rafforzi sul piano interno, soprattutto perché i suoi rivali alle elezioni previste per la fine del 2023 stanno alzando la posta dei discorsi anti-Ruanda a ogni nuova dichiarazione. I leader politici di entrambe le parti (compresa l'opposizione della RDC) sembrano ugualmente non preoccupati dalle posizioni sempre più combattive dei loro seguaci sui social media. Gli attori internazionali, in pubblico e in privato, devono coordinare la messaggistica quando invitano alla calma per evitare l'impressione che si stiano aprendo delle distanze tra loro, soprattutto per quanto riguarda il sostegno del Ruanda all'M23.

Una guerra aperta tra i due eserciti non servirebbe agli interessi a lungo termine di nessuno dei due presidenti. Tshisekedi, il cui debole esercito non è riuscito ad arginare l'avanzata dell'M23, farebbe meglio a denunciare l'incursione ruandese, ma farlo in modo da lasciare la porta aperta al dialogo. Quanto a Kagame, si trova in una posizione particolarmente delicata. Negli ultimi anni, ha consolidato il ruolo del Ruanda come partner affidabile nel mantenimento della pace a livello internazionale e ha rafforzato le alleanze con i Paesi occidentali attraverso iniziative come l'accoglienza dei richiedenti asilo espulsi dal Regno Unito. Per questo motivo, le critiche esterne al ruolo del Ruanda in Congo sono state minori di quanto avrebbero potuto essere. Ma una guerra su larga scala, o anche solo il continuo dispiegamento delle forze di difesa ruandesi o il sostegno all'M23, potrebbero minacciare questa immagine internazionale accuratamente costruita. Mentre le smentite ruandesi sul sostegno all'M23 si fanno sempre più insistenti, Kigali rischia una più ampia perdita di sostegno internazionale. Allo stesso modo, con i kenioti ora dispiegati nel Nord Kivu, il Ruanda rischia un confronto diretto con una grande potenza africana. 

Supponendo che una diplomazia rapida possa aiutare a evitare lo scenario peggiore, l'attenzione deve tornare agli sforzi di mediazione. Tra le varie iniziative in corso, il processo di Luanda ha il vantaggio dell'adesione regionale e non c'è motivo di credere che un cambiamento sostanziale del formato possa portare a maggiori progressi. Piuttosto, è necessario un rinnovato e coordinato sforzo per far comprendere ai due presidenti la necessità di una de-escalation e alla fine riportarli ai colloqui per fermare la spirale di violenza nel Nord Kivu.

Vedee, A Dangerous Escalation in the Great Lakes