« C'est tout simplement de la torture. Il veut coucher avec vous, puis vous obtenez le travail ». Cette femme travaille dans une plantation de thé au Kenya. Elle parle de son supérieur qui l'a laissée à la maison sans salaire jusqu'à ce qu'elle cède au chantage. C'est une enquête de la BBC, publiée le 20 février passé, qui a mis au jour les viols, les abus et les violences sexuelles commis par des cadres et des superviseurs locaux sur plus de 70 femmes.

Les plantations de thé faisant l'objet de l'enquête appartiennent à deux célèbres marques britanniques : Unilever et James Finaly & Co. La première fabriquait jusqu'à récemment des produits de marque Lipton et PGtips, tandis que la seconde fournit les chaînes de supermarchés Tesco et Sainsbury's ainsi que Starbucks UK.

L'enquête sur les plantations de thé au Kenya

Tom Odula, journaliste à la BBC, s'est entretenu avec de nombreuses femmes travaillant dans les plantations des deux entreprises. La plupart d'entre elles ont déclaré avoir été soumises à des pressions sexuelles et avoir dû céder en raison du manque de travail. Afin d'obtenir davantage de preuves, la BBC a envoyé une journaliste infiltrée dans les plantations. La première interview a eu lieu dans une chambre d'hôtel. Après l'avoir poussée contre une fenêtre, le recruteur lui a demandé de se déshabiller : « Nous nous couchons, nous finissons et nous partons. Ensuite, tu viens travailler ».

Une situation similaire s'est également produite dans la plantation d'Unilever. La journaliste a été invitée à une journée d'orientation. Le directeur de la division y a fait un discours aux nouveaux arrivants sur la politique de tolérance zéro d'Unilever à l'égard des abus sexuels, avant d'inviter la journaliste au bar et de lui proposer un rapport sexuel. Plus tard, une fois affectée à l'équipe de désherbage, un travail éreintant dont de nombreuses femmes demandent à être mutées, la journaliste a demandé à être transférée. Cette fois encore, elle aurait fait l'objet d'un chantage pour obtenir en échange des tâches plus légères.

Les réactions du gouvernement kenyan et des multinationales impliquées

Le scoop de la BBC a provoqué la stupeur et l'indignation et a également ébranlé le parlement kenyan. La vice-présidente de l'Assemblée nationale, Gladys Shollei, a ordonné qu'une enquête soit menée par une commission parlementaire dans un délai de deux semaines.

James Finaly & Co a déclaré qu'elle avait suspendu le directeur et l'avait dénoncé à la police, et qu'elle avait lancé une enquête pour déterminer si ses activités au Kenya présentaient « un problème endémique de violence sexuelle ».

Unilever, de son côté, s'est déclaré « choqué et attristé ». En 2011 déjà, des violences sexuelles perpétrées à l'encontre de travailleuses dans ses plantations de thé au Kenya avaient été signalées. À la suite de ce scandale, la multinationale a adopté une politique de tolérance zéro à l'égard des violences et du harcèlement sexuels et a mis en place des systèmes de signalement et d'autres mesures de lutte contre les abus. Toutefois, la récente enquête de la BBC a révélé que les allégations n'étaient pas prises en compte.

Pendant l'enquête, Unilever a vendu ses activités kenyanes au fonds CVC Capital Partners en 2021. À la suite des allégations qui sont apparues, le nouveau propriétaire a déclaré qu'il avait suspendu les deux directeurs et ordonné une enquête indépendante. Malgré cette vente, on peut supposer que la réputation d’Unilever auprès des consommateurs en pâtira. Les nouvelles générations sont sensibles aux grands enjeux, dont la protection des travailleurs. Elles exigent que les marques embrassent des valeurs et ne sont pas prêtes à consentir des rabais : les déclarations d'intention doivent être suivies d'actes.

Un autre modèle : le commerce équitable

L'enquête a mis à jour une pratique de violence à l'égard des femmes qui touche non seulement les plantations de thé, mais l'ensemble du système agricole. Chaque jour, des millions de travailleuses sont exposées au risque de harcèlements et d’abus. Dans les pays du Sud, cependant, il existe aussi une autre façon de pratiquer l'agriculture : les nombreuses histoires du commerce équitable en témoignent.

L'une d'entre elles est celle de Meru Herbs, une organisation - pendant des années proche d'Altromercato - qui a été fondée en 1991 au pied du mont Kenya dans le but d'alléger les contraintes financières imposées aux agriculteurs locaux et de contribuer à la création et à l'entretien d'un projet d'approvisionnement en eau efficace. Les objectifs de l'entreprise consistent également à garantir des salaires décents aux employés et aux agriculteurs et à promouvoir l'émancipation des femmes. « La structure des exploitations de Meru Herbs est différente », explique Sally Sawaya, directrice de l'entreprise. « La plupart des travailleurs sont des femmes qui gèrent non seulement les usines, mais aussi les unités de contrôle de la qualité, les installations de séchage et de stockage et l'ensemble du processus logistique.

La promotion des femmes à des postes de direction et de gestion, afin de les rendre moins vulnérables, est également un objectif de Fairtrade, une autre organisation de commerce équitable. Parmi les solutions proposées figure l'implication des travailleuses dans les organes de décision afin de comprendre, avec elles, quels sont les moyens les plus efficaces de faire face à la violence fondée sur le genre. Fairtrade, en condamnant ce qui s’est passé au Kenya, a également souligné la nécessité pour tous les gouvernements de signer la Violence and Harassment Convention 190, qui vise à éliminer la violence et les abus dans le monde du travail. Les entreprises ne peuvent à elles seules mettre un terme à la violence sexiste, un effort collectif est nécessaire.

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