Près de 50 millions de personnes dans le monde sont victimes de diverses formes d’esclavage moderne. Parmi elles, plus de 12 millions sont mineures, contraintes principalement à des formes de travail forcé – y compris pour exploitation sexuelle, exploitation du travail et activités illicites – et mariages forcés, avec une tendance à la hausse. Ce sont les données qui ressortent du 14ᵉ rapport « Petits esclaves invisibles » de Save the Children, publié à l’approche de la Journée internationale contre la traite des êtres humains qui a été célébrée le 30 juillet.
Selon les estimations, parmi les mineurs, 3,3 millions sont impliqués dans le travail forcé, principalement pour exploitation sexuelle (1,69 million) ou pour exploitation au travail (1,31 million) – dans des secteurs tels que le travail domestique, l’agriculture, la fabrication, la construction, la mendicité ou les activités illicites – tandis que 320 000 sont soumis à un travail forcé imposé par les États, comme les détenus, les dissidents politiques ou les membres de minorités ethniques ou religieuses persécutées. Les mineurs victimes de mariages forcés sont au nombre de 9 millions.
Le phénomène des mariages forcés concerne principalement l’Asie de l’Est (14,2 millions de personnes impliquées en 2021, soit plus de 66 % des cas estimés), suivie à distance par l’Afrique (3,2 millions de personnes impliquées, soit 14,5 %), l’Europe et l’Asie centrale (2,3 millions de personnes, soit 10,4 %). La plupart des mariages forcés sont organisés par les parents des victimes (dans 73 % des cas) ou par des proches (16 %), et sont souvent associés à des situations de grande vulnérabilité, telles que la servitude domestique ou l’exploitation sexuelle.
En ce qui concerne la traite et l’exploitation, en 2020, l’année de la pandémie, 53 800 victimes ont été identifiées dans le monde ; parmi celles pour lesquelles il a été possible de déterminer le sexe et l’âge, 35 % étaient mineures (18 % de filles et 17 % de garçons). « Ces chiffres ne représentent que la partie émergée de l’iceberg d’un phénomène beaucoup plus large et caché », peut-on lire dans le rapport. « En considérant une période plus longue, de 2011 à 2021, un peu plus d’un quart (26,2 %) des victimes identifiées sont des enfants ou des adolescents. La tranche d’âge où l’on estime le plus grand nombre de victimes est celle des 9 à 17 ans (21,8 %) ».
L’identification et le soutien aux victimes de traite et d’exploitation sont rendus complexes par la marginalisation et l’isolement auxquels elles sont contraintes par les réseaux criminels ou les trafiquants et exploiteurs individuels, explique Save the Children. « Encore plus quand il s’agit de mineurs seuls, sans défense, soumis à des violences physiques ou psychologiques et contraints de rembourser une dette sous des menaces, des coercitions et des tromperies constantes ». C’est à eux que « Petits esclaves invisibles » est dédié. Des jeunes comme Abdoulaye : 16 ans, guinéen, fuyant des maltraitances et des vexations de la part des adultes référents et convaincu par un ami de poursuivre le rêve d’étudier et de devenir footballeur en Europe, il quitte son pays, passant par le Mali, traverse le désert, arrive en Algérie, où il subit des tortures, des violences et des abus de la part d’hommes en uniforme. En Europe également, il tombe dans le piège d’un trafiquant qui le pousse à aller en France, mais à la frontière, il est refoulé et renvoyé en Italie avec un document attestant de sa majorité. Aujourd’hui, il est en Italie, dans un centre pour mineurs, et il a commencé à étudier. « Je me sens chez moi en Italie. Depuis que je suis ici, je vais à l’école. Je joue au football. Mes rêves ont commencé à se réaliser », raconte-t-il. Il ajoute : « Ce que j’ai traversé, je ne le souhaiterais pas à mon pire ennemi ».
La traite et l’exploitation, souligne Save the Children, n’épargnent ni l’Europe ni l’Italie. Entre 2017 et 2021, environ 29 000 victimes de traite ont été enregistrées dans la base de données du Counter Trafficking Data Collaborative en Europe. Dans un peu plus d’un cas sur deux, la traite vise l’exploitation au travail (53 % des victimes) et dans 43 % des cas, l’exploitation sexuelle, tandis que les 4 % restants concernent d’autres formes d’exploitation (comme la mendicité ou des activités illicites). Dans la majorité des cas, les victimes sont des adultes (84 %), principalement des femmes (66 %), mais une proportion significative concerne des mineurs (16 % des victimes). Parmi les plus jeunes, jusqu’à 11 ans, les victimes sont réparties presque également entre garçons et filles, tandis que dans toutes les autres tranches d’âge, la prévalence féminine est marquée (avec un pic de 77 % de filles dans la tranche d’âge de 15 à 17 ans).
Les enfants et les adolescentes victimes de traite sont davantage soumis à des formes d’abus psychologique, physique et sexuel par rapport aux victimes adultes. En particulier, 69 % des mineurs subissent une forme de contrôle psychologique, 52 % sont menacés et trompés par de fausses promesses, tandis que 46 % sont soumis à un contrôle physique. Comme le montrent les données, les formes de contrôle exercées par les trafiquants sur les enfants et les adolescents se chevauchent souvent, créant un réseau très dense dont il est extrêmement difficile de se libérer.
En Italie, du 1ᵉʳ janvier au 31 mai 2024, le Numéro vert national en Aide aux victimes de traite et/ou d’exploitation grave a effectué 1 150 nouvelles évaluations de victimes potentielles de traite. Bien que les flux migratoires en provenance du Nigéria aient fortement diminué, la nationalité nigériane reste la principale en nombre de nouvelles évaluations (25,2 %), suivie de celle de la Côte d’Ivoire (13,6 %) et du Maroc (11,2 %).
Les mineurs évalués au cours des cinq premiers mois de 2024 étaient 62, soit 5,4 % du total, dont 62,7 % de sexe masculin et 37,3 % de sexe féminin. 81,3 % des mineurs évalués se trouvent dans la tranche d’âge 16-18 ans. Les principaux pays d’origine sont la Tunisie (19,4 %), le Bangladesh et le Pakistan (11,3 %), la Côte d’Ivoire (12,9 %), le Nigéria (9,7 %), l’Égypte (8,1 %), la Sierra Leone et la Guinée (6,5 %), et la Gambie (4,8 %). Au cours de la même période, les services anti-trafic ont pris en charge 320 victimes, dont 55,3 % de femmes, 40,3 % d’hommes et 4,4 % de personnes transgenres. Les domaines d’exploitation sont le travail pour 33,1 % des cas, l’exploitation sexuelle pour 25 % et les mariages forcés pour 3,4 %. Les mineurs pris en charge sont au nombre de 14, dont 9 garçons et 5 filles ; 25 autres font encore l’objet d’une évaluation de leur situation.
Selon l’analyse des agences des Nations unies, l’absence de voies d’accès sûres et régulières réellement accessibles constitue un terrain propice pour que les personnes migrantes aient recours aux trafiquants pour traverser les frontières internationales, s’exposant ainsi au risque d’être capturées par des organisations criminelles internationales liées à la traite des êtres humains. Dans ces cas, la traite des personnes et le trafic de migrants se croisent et la personne migrante, en situation de vulnérabilité particulière, est exposée au risque de diverses formes d’exploitation dans les pays de transit et d’arrivée.

« Nous ne pouvons pas fermer les yeux », commente Raphaëlle Milano, directrice de la Recherche et de la Formation de Save the Children, parlant d’un « drame mondial, mais présent également dans nos pays. Des enfants et des adolescents trahis par le monde des adultes qui ont abusé de leur confiance et piétiné leurs rêves. Ce dossier – ajoute-t-elle – est dédié aux histoires des mineurs victimes de traite et d’exploitation accueillis dans le circuit de protection italien. Ils ne représentent qu’une infime partie – la « pointe de l’iceberg » – d’un phénomène caché, vaste et répandu. Nous sommes convaincus que l’écoute de leurs histoires – le point de vue des victimes – peut nous aider à mieux connaître ce fléau terrible et à renforcer les réseaux de prévention et de lutte ».
Pour Milano, « la traite et l’exploitation sont des phénomènes en constante évolution et il est essentiel que leur connaissance et leur cartographie territoriale soient constamment alimentées par l’engagement des institutions, des autorités de sécurité publique, des collectivités locales et du secteur associatif. Il y a tout juste un an – rappelle-t-elle –, le rapport « Petits esclaves invisibles » a levé le voile sur la condition des enfants des travailleurs agricoles à Raguse et à Latina (Italie), mettant en lumière une situation d’exploitation rendues publiques par la presse suite au décès de Satnam Singh. Il est nécessaire que le choc et l’indignation pour ce drame et d’autres soient suivies par une action continue et approfondie de lutte contre la traite et l’exploitation des êtres humains, ainsi qu’un engagement fort pour soutenir les jeunes victimes accueillies dans le système de protection afin que, après avoir vécu l’une des expériences les plus dévastatrices qu’un jeune puisse affronter, ils soient accompagnés dans la construction d’un avenir différent et libre ».
Ainsi, Save the Children demande à toutes les institutions compétentes de « renforcer leur engagement pour lutter contre la traite des êtres humains, avec une attention particulière aux victimes mineures. À cet égard – précisent-ils –, il est nécessaire de procéder à la mise en œuvre et à la mise à jour des actions prévues par le Plan national d’action contre la traite et l’exploitation grave des êtres humains 2022-2025, et de renforcer l’engagement pour approfondir les phénomènes émergents liés à la traite des mineurs, y compris les nouvelles formes de traite et/ou d’exploitation telles que l’e-trafficking – trafic par internet -, l’exploitation à domicile et dans des lieux fermés, le recrutement dans des activités illicites, l’exploitation multiple ou celle dans les camps informels, afin de mettre à jour les indicateurs de traite et d’exploitation des mineurs et d’identifier les zones les plus touchées par le phénomène ».
Enfin, l’organisation invite à « garantir que les procédures de référence pour l’identification des mineurs victimes de traite soient mises en œuvre à leur arrivée, aux points de frontière, lors de leur repérage sur le territoire national, et au cours des phases d’accueil primaire et secondaire, afin d’assurer un accès rapide aux services de protection, d’assistance et d’intégration appropriés et d’offrir un accompagnement multidimensionnel (social, sanitaire, juridique, éducatif, etc.) qui réponde de manière efficace aux besoins spécifiques des mineurs étrangers, en particulier des mineurs non accompagnés qui arrivent sur le territoire sans des adultes de référence ».

Voir, oltre 12 milioni i minori coinvolti nel mondo