Le lac Victoria est, par sa superficie (69 000 kilomètres carrés, soit 185 fois la taille du lac de Garde), le plus grand d'Afrique et la deuxième plus grande masse d'eau douce du monde, après le lac Supérieur d'Amérique du Nord.

L'explorateur John Hanning Speke, premier Européen à voir le lac - appelé Nyanza par les habitants, mais rebaptisé par lui en 1858, en l'honneur de la souveraine de l'Empire britannique - s'est exclamé, à sa vue, qu'il pensait être devant une « mer tropicale ». Il constitue le principal réservoir du Nil Blanc. Il est particulièrement riche en biodiversité, avec ses 500 à 600 espèces de poissons, deuxième au monde après le lac Malawi. C'est aussi le sanctuaire des chimpanzés sur l'île de Ngamba, dans les eaux ougandaises. Les rivages des îles Ssese et ceux de la côte ougandaise abritent d'impressionnants crocodiles du Nil et des hippopotames. L'île de Mfangano, dans les eaux kenyanes, est connue pour son site de peintures rupestres datant peut-être de 4 000 ans. Pas moins de 230 espèces d'oiseaux sont recensées, dont la célèbre grue couronnée, emblème de l'Ouganda.

Abattage de poissons

Il existe cependant de nombreuses menaces pour cet univers fascinant. Le premier est la surexploitation des ressources halieutiques. Depuis les années 1960, lorsque la perche du Nil (Lates nicotilus) a été introduite artificiellement, l'équilibre de l'écosystème a été rompu. Les plus petits poissons ont été décimés par ce prédateur vorace qui peut mesurer deux mètres et peser jusqu'à deux quintaux. En outre, la pression de l'industrie de la pêche sur l'environnement est devenue insupportable : le volume de poissons capturés a été multiplié par dix en cinquante ans pour atteindre le million de tonnes par an actuellement (dont environ la moitié sont des dagaa, des sardines d'eau douce, et 230 000 tonnes de perches).

C'est quatre fois plus que l'exploitation durable, estimée à 250 000 tonnes par Richard Ogutu-Ohwayo, professeur à l'Institut national de recherche sur les ressources halieutiques de l'Ouganda. De 2000 à 2020, le nombre de pêcheurs a triplé, passant de 70 000 à 210 000.

Selon des études menées par le département des pêches et des sciences aquatiques de l'université du Kenya ainsi que par l'organisation ougandaise des pêches du lac Victoria (LVFO), cette exploitation anormale se fait au détriment des autres populations de poissons du lac, notamment les tilapias et les cichlides, dont le déclin est accéléré par le comportement prédateur de la perche du Nil, carnivore. Les scientifiques y ont recensé deux cents espèces de poissons différentes, soit la moitié de ce qui existait au siècle dernier. La confirmation vient également d'une étude de la FAO, qui a constaté une chute alarmante de 41 % du nombre de dagues, passant de 1,29 million de tonnes à 700 000 sur la période 2015-20, qui est également allée de pair avec une baisse de 9,5 % du stock de perches du Nil, lui-même victime de la surpêche et en particulier de la pêche illégale d'alevins.

Plantes nuisibles

D'autres facteurs interviennent également pour expliquer le déclin des stocks de poissons. En 2008, un groupe de chercheurs des universités de Bergen (Norvège), de Waterloo (Canada), de Wageningen (Pays-Bas) et du Minnesota (États-Unis) ainsi que le LVFO ont montré comment l'eutrophisation des eaux du lac, causée par le déversement d'engrais, avait un effet plus désastreux sur l'état des ressources halieutiques que la surpêche elle-même. Le phénomène favorise en effet le développement des jacinthes d'eau (Eichhornia crassipes), une mauvaise herbe qui a colonisé le lac et menace désormais de l'étouffer. Les photos prises par les satellites montrent un tapis de limon qui s'étend de plus en plus. Et sous la surface de l'eau se trouve une forêt obscure de racines profondes et ramifiées. Un véritable mur de végétation, parfois long de plusieurs kilomètres, qui étrangle toute autre forme de vie, piège les sédiments, ralentit les courants et entrave la navigation.

La propagation des jacinthes et l'appauvrissement de la biodiversité du lac inquiètent les autorités kenyanes, qui encouragent l'alternative de l'aquaculture. Les pêcheurs de la Dunga Beach Management Unit (Dunga Bmu) élèvent des tilapias dans des cages dans le lac. Mais c'est une méthode qui comporte un danger potentiel de pollution dû aux excréments des animaux élevés en cage et au rejet des poissons morts. Cette pratique est interdite dans le lac Michigan, aux États-Unis, où le sénateur Rick Jones a dénoncé le fait qu'une ferme de 200 000 poissons produit autant de déchets qu'une ville de 65 000 habitants.

Mercure et pétrole brut

Le deuxième fléau qui menace la vie du lac est la pollution, la population de ses rives ayant décuplé depuis les années 30 pour atteindre 40 millions aujourd'hui. C'est la pollution qui met en danger les populations de poissons, en raison de l'absence de stations d'épuration, déplore Richard Abila, chercheur à l'Institut de la marine et de la pêche du Kenya.

La pollution provient non seulement des engrais, mais aussi des pesticides, des herbicides et des sacs en plastique. L'une des sources de pollution les plus dangereuses est le mercure, utilisé par les chercheurs d'or dans la région d'Olini au Kenya, non loin de la frontière tanzanienne, qui se retrouve dans le lac transporté par les cours d'eau. « Si aucune mesure n'est prise maintenant, dans cinquante ans, le lac Victoria sera mort, avec tout ce que nous y déversons », prévient Peter Nyong'o, gouverneur du comté de Kisumu au Kenya.

À tout cela s'ajoute le spectre d'une marée noire. La menace vient d'un oléoduc de 1 445 kilomètres de long entre les champs pétrolifères de la région du lac Albert en Ouganda et le port tanzanien de Tanga, qui est construit par un consortium comprenant la multinationale française Total, la société irlandaise Tullow Oil et la société chinoise Cnooc. L'oléoduc, d'une capacité de 200 000 barils/jour, doit traverser le bassin du lac Victoria sur 460 kilomètres, en le contournant sur plusieurs centaines de kilomètres. Et ce sera un pipeline enterré. Cela inquiète de nombreuses ONG environnementales ainsi qu'Oxfam International, qui accusent Total d'avoir choisi la méthode de construction la moins chère et la moins sûre.

Une marée noire serait une catastrophe pour la faune du lac et l'alimentation de ses habitants, ainsi que pour l'approvisionnement en eau, que ce soit pour irriguer les zones agricoles ou pour alimenter en eau potable la capitale ougandaise, Kampala, et les villes lacustres de Kisumu (Kenya) et de Mwanza (Tanzanie). En août 2019, le gouvernement tanzanien a également annoncé son intention de construire un aqueduc de 135 kilomètres de long et d'une capacité de 19 000 mètres cubes pour distribuer de l'eau potable à 236 000 personnes dans 136 villages du nord du pays.

Les sables et l'eau en danger

L'exploitation illégale des sables côtiers pour les besoins des entreprises de construction entraîne leur épuisement et dégrade l'écosystème, notamment le long de la côte ougandaise. Elle entraîne également des modifications de la vitesse des courants, provoquant une érosion accélérée le long du Nil Blanc, en aval, ainsi que des dépôts de sédiments et des perturbations du développement de la flore aquatique, qui, en réduisant la pénétration de la lumière, diminuent les possibilités de reproduction des poissons.

Le changement climatique est la menace ultime pour le lac, sa faune, sa flore et ses habitants. Il est établi que la température de la région augmentera de 1 à 5 °C au cours des cent prochaines années. L'évaporation augmentera proportionnellement, prévient Emily J. Beverly, chercheuse au département des sciences de la terre et de l'atmosphère de l'université de Houston, avec le risque de faire baisser le niveau du lac, surtout s'il y a une diminution simultanée des précipitations.

Le scénario le plus pessimiste indique que d'ici une dizaine d'années, le lac pourrait cesser de se déverser dans le Nil blanc, la seule issue pour ses eaux. Les conséquences seraient dévastatrices pour les pays situés en aval, car le lac Victoria est le principal fournisseur d'eau du Nil en dehors de la saison des pluies sur les hauts plateaux éthiopiens, entre juillet et octobre. Le grand barrage hydroélectrique de Jinja, situé à la source du Nil blanc en Ouganda, ne serait plus alimenté. Ces prédictions sont basées sur des extrapolations à partir de l'observation que le lac s'est déjà vidé complètement au moins deux fois, il y a 17 000 et 15 000 ans.

Voir L’agonia del Lago Vittoria