Il était une fois un roi et ce roi avait un fils bien-aimé qui un jour lui dit : « Ô roi, mon père, laisse-moi aller au marché et voir tes sujets ».

Le roi lui répondit : « Fais ce que tu veux ». Le prince se rendit donc au marché et dit à tous les hommes et femmes qui s'y trouvaient : « Vous ne devez ni vendre ni acheter, vous ne devez ni acheter ni vendre jusqu'à ce que vous puissiez répondre à ces énigmes. Qui est celui qui, le matin, marche sur quatre pieds, à midi sur deux, et le soir sur trois ? Deuxièmement, quel est l'arbre qui a douze branches et trente feuilles par branche ? »

Personne ne savait quoi répondre. Tous restèrent muets et se dispersèrent. Une semaine s'écoula. Le jour du marché suivant, le fils du roi revint. Il demanda : « Avez-vous trouvé les réponses à mes énigmes ? » Une fois de plus, tous se turent et s'en allèrent. Celui qui voulait acheter n'acheta pas. Et celui qui voulait vendre n’avait pas vendu.

Le marché ferma. Parmi les personnes rassemblées, il y avait le surveillant du marché. Il était très pauvre et avait deux filles, l'une très belle et l'autre, la plus jeune, mince mais vive d'esprit. Le soir, lorsque son père rentra à la maison, la plus jeune lui dit : « Père, pendant deux jours de marché, tu as quitté la maison, mais tu es revenu les mains vides. Pourquoi ? »

« Ma fille, répondit-il, le fils du roi est venu et nous a dit de ne pas acheter ni vendre, de ne pas vendre ni acheter jusqu'à ce que nous répondions à ce qu'il allait dire. « Et qu'est-ce que le prince vous a demandé de deviner ? », demanda la jeune fille. « Il nous a demandé : Qui est celui qui, le matin, marche sur quatre pieds, à midi sur deux, et le soir sur trois ? Et, quel est l'arbre qui a douze branches et trente feuilles par branche ? ».

Sa fille réfléchit un peu et puis répondu : « C'est facile, père, celle qui marche le matin sur quatre pieds, à midi, sur deux, et sur trois le soir, c'est la personne. Au matin de sa vie, elle marche à quatre pattes, plus tard, elle va sur deux pieds, et quand elle est vieille, elle s'appuie sur une canne. Quant à l'arbre, c'est l'année, avec ses douze mois dont chaque mois a trente jours ».

Une semaine s'écoula, qui amena un nouveau jour de marché et le fils du roi. Il demanda : « Avez-vous les réponses aujourd'hui ? » Le surveillant prend la parole. Il dit : « Oui, mon seigneur. Celui qui marche le matin sur quatre pieds, sur deux à midi et sur trois le soir est un homme. Au matin de sa vie, il marche à quatre pattes, quand il est plus âgé, il marche sur deux pieds, et quand il est très vieux, il s'appuie sur une canne. Quant à l'arbre, c'est l'année ; l'année a douze mois et chaque mois a trente jours ». « Ouvrez le marché », ordonna le fils du roi.

Le soir venu, le prince s'approcha du surveillant et lui dit : « Je veux aller chez vous. » Le surveillant répondit : « Bien, monsieur. » Et ils partirent ensemble à pied. Le prince déclara : « J'ai fui le paradis de Dieu. J'ai refusé ce que Dieu voulait. Le chemin est long ; porte-moi ou je te porterai. Parle, ou je parlerai ». Le superviseur ne dit rien. Ils arrivèrent à une rivière et le fils du roi dit : « Fais-moi traverser la rivière ou je te la ferai traverser ». Le surveillant, qui ne comprenait rien à tout cela, ne répondit pas. Ils arrivèrent à la maison.

La fille cadette du surveillant (frêle mais intuitive) leur ouvrit la porte et leur dit : « Bienvenue ! Ma mère est sortie pour aller voir quelqu'un qu'elle n'a jamais vu. Mes frères se battent contre de l'eau avec de l'eau. Ma sœur se trouve entre deux murs ». Le fils du roi entra. En regardant la plus belle des filles, il dit : « L'assiette est belle, mais elle a une fissure. »

La nuit trouva toute la famille unie. L'un avait égorgé un poulet et l'autre avait préparé un couscous de fête. Quand le repas fut prêt, le prince dit : « C'est moi qui servirai le poulet ». Il donna la tête au père, les ailes aux filles, les cuisses aux deux fils, la poitrine à la mère. Il garda les pattes pour lui.

Tout le monde mangea et se prépara à passer la soirée. Le fils du roi se tourna vers la plus éveillée des deux filles et lui dit : « Pour que tu me dises : Ma mère est allée voir quelqu'un qu'elle n'a jamais vu, il faut qu'elle soit sage-femme. Pour que tu me dises : Mes frères combattent l'eau par l'eau, il faut qu'ils soient en train d'arroser les jardins. Quant à ta sœur entre deux murs, cela signifie qu’elle tissait avec un mur derrière elle et un mur devant elle, c'est la nature de ce métier ».

La jeune fille lui répondit : « Quand tu as commencé, tu as dit à mon père : J'ai fui le paradis de Dieu. C'est la pluie, qui fait le paradis sur terre, alors tu avais peur d'être mouillé. Et quand tu as dit : J'ai refusé ce que Dieu voulait, ce n'est pas la mort que tu as refusée ? Tous nous devons mourir, mais nous ne le voulons pas. Enfin, tu as dit à mon père : Le chemin est long, porte-moi ou je te porterai. Parle ou je parlerai, c’était pour que le voyage paraisse plus court.  De même que tu lui as dit, lorsque vous vous êtes trouvés près de la rivière : Fais-moi traverser la rivière ou je te la ferai traverser, vous vouliez dire : Montre-moi le gué ou je le chercherai. Lorsque tu es entré dans la maison, tu as regardé ma sœur et tu as dit : L'assiette est belle, mais il y a une fissure. Ma sœur est vraiment belle et vertueuse, mais elle est la fille d'un pauvre homme. Ensuite, tu as partagé le poulet. Tu as donné la tête à mon père parce qu'il est le chef de famille. Tu as donné la poitrine à ma mère parce qu'elle est le cœur de la maison. À nous, les filles, tu as donné les ailes, parce que nous ne resterons pas à la maison, nous prendrons notre envol. À mes frères, tu as donné les cuisses, car ils seront le soutien, les piliers de la maison. Et pour toi, tu as pris les pattes, car tu es l'invité ; tes pieds t'ont amené ici et tes pieds t'emmèneront loin ».

Le lendemain, le prince alla trouver le roi, son père, et lui dit : « Je veux épouser la fille du surveillant du marché ». Le roi se rebiffa : « Comment peux-tu, toi, le fils d'un roi, épouser la fille d'un surveillant ? Ce serait une honte. Nous deviendrions la risée de nos voisins ».

« Si je ne l'épouse pas », dit le prince, « je ne me marierai jamais ». Le roi, qui n'a pas d'autre fils, finit par céder : « Épouse-la donc, mon fils, puisque tu l'aimes ».  Le prince offrit à sa fiancée de l'or et de l'argent, de la soie et du satin, et toutes sortes de merveilles. Mais il lui dit gravement : « Souviens-toi bien de ceci. Le jour où ta sagesse dépassera la mienne, nous nous séparerons ».  Elle répondit : « Je ferai toujours tout ce que tu voudras ».

Néanmoins, avant le jour des noces, elle envoya chercher le menuisier et commanda un coffre de la taille d'un homme, dont le couvercle serait percé de petits trous. Pour le coffre, elle tissa une doublure en satin. Elle y plaça son trousseau et l'envoya chez son époux. Les noces furent suivies de réjouissances qui durèrent sept jours et sept nuits. Le roi servit un grand festin. Pendant de nombreuses années, le prince et la princesse vécurent heureux à la cour. Lorsque le roi mourut, son fils lui succéda. Un jour que le jeune roi rendait la justice, deux femmes se présentèrent devant lui avec un enfant qu'elles se disputaient. L'une disait : « C'est mon fils ! » et l'autre : « C'est le mien. »  Elles se mirent à crier et à s'arracher les cheveux. Le roi est perplexe. La reine, curieuse, s'informa auprès d'un serviteur qui lui dit : « Deux femmes sont là avec un enfant qu'elles revendiquent toutes les deux. Chacune a eu un enfant, mais l'un d'eux est mort. Et le roi ne réussit pas à comprendre laquelle est la mère de l'enfant vivant ». La reine réfléchit un instant. Puis elle répondit : « Que le roi dise simplement aux deux femmes : Je partagerai l'enfant en deux. Je vais partager l'enfant en deux, et chacune d'entre vous en aura une moitié. Il entendra alors la vraie mère s'écrier : Seigneur, ne le tue pas, au nom de Dieu ! ».

Les serviteurs coururent raconter au roi la ruse qui ferait éclater la vérité. Le roi se tourna vers son serviteur et lui dit : « Apporte une lame pour que nous puissions diviser cet enfant ». « Non, Seigneur, s'écria l'une des femmes, il va mourir ! » Le roi lui tendit l'enfant et lui dit : « Tu es la mère, car tu n'as pas voulu qu'il meure ». Puis le roi partit à la recherche de la reine. Il lui dit : « Te souviens-tu de ce que nous avions convenu le jour de notre mariage ? Je t'ai dit : Le jour où ta sagesse dépassera la mienne, nous nous séparerons ». Elle répondit : « Je m'en souviens. Mais accorde-moi une seule faveur. Mangeons ensemble pour la dernière fois. Ensuite, je partirai ». Il y consentit et ajouta : « Choisis ce que tu veux dans le palais et emporte-le avec toi ».

Elle prépara elle-même le repas. Elle donna une drogue au roi sans qu'il s'en doute. Il mangea, il but, et soudain il s'endormit. Alors elle le souleva et le mit dans le coffre, puis referma soigneusement le couvercle sur lui. Elle appela les serviteurs et les informa qu'elle se rendait à la campagne pour une visite familiale. Elle leur demanda de transporter le coffre avec précaution et elle quitta le palais, sans perdre de vue le coffre qui la suivait. Une fois arrivée dans la maison de ses parents, elle ouvrit le coffre. Elle prit tendrement son mari dans ses bras et l'étendit sur le lit.

Assise à la tête du lit, elle attendit patiemment qu'il se réveille. Le soir venu, le roi ouvrit les yeux en disant : « Où suis-je ? Et qui m'a amené ici ? » Elle répondit : « C'est moi ». Puis il lui dit encore : « Pourquoi ? Comment suis-je arrivé ici ? ». Elle lui répondit en souriant : « Tu te souviens quand tu m'as dit : Regarde autour de toi, prends ce qui te plaît dans le palais et emporte-le avec toi ? Rien d'autre dans le palais ne pouvait m'être aussi cher que toi. Alors, je t'ai pris. Et je t'ai amené ici dans un coffre ».

Il comprit qu’ils étaient désormais l'un pour l'autre. Ils retournèrent au palais et y vécurent heureux jusqu'à leur mort.  (Marguerite Amrouche)

Voir, Tunisia – The Story of the chest – Comboni Missionaries