Gli imponenti monumenti di Giza e i gloriosi templi di Tebe testimoniano la grandezza delle città africane che li hanno costruiti. Ma altri luoghi antichi in Africa hanno rivaleggiato con la loro grandezza, eppure le tracce di questi magnifici centri urbani sono stati più difficili da trovare. Queste città un tempo fiorenti, situate negli attuali Egitto, Sudan e Mali, sono scivolate nell'oblio e il loro splendore è rimasto perso nella storia fino ai tempi moderni, quando gli archeologi hanno fatto alcune scoperte sorprendenti.

Thonis-Heracleion, Egitto: un porto in piena espansione

La città perduta di Thonis-Heracleion, nell'antico Egitto, è uno dei più grandi reperti sommersi mai scoperti dagli archeologi. Per migliaia di anni è rimasta nascosta sott'acqua e la sua esistenza era documentata solo da alcune rare iscrizioni e testi antichi. Questo porto alla foce del Nilo è sorto dopo che il potere dell'Egitto si è affievolito nel VII secolo a.C. Conosciuto come Thonis per gli Egizi ed Heracleion per i Greci, ha prosperato come centro vitale di commercio e cultura, per poi scomparire.

Nel 2000, l'archeologo marittimo Franck Goddio, dell'Istituto Europeo di Archeologia Subacquea, ha scoperto il motivo per cui nessuna traccia era visibile lungo le coste. L'intera città era sprofondata sotto il Mare Mediterraneo nell'VIII secolo d.C. Cercando a circa 4 miglia dalla costa odierna, nella baia di Abu Qir, sotto 9 metri d'acqua, l'équipe di Goddio ha trovato i resti di un tempio di Amone e di un sistema di canali che avrebbero intersecato la città.

Più di 70 navi affondate e centinaia di ancore hanno rivelato che Thonis-Heracleion era un vivace centro commerciale alla pari di Babilonia e Pompei. Tra i ritrovamenti subacquei figurano statue di sfingi e sovrani, anelli, monete e un'enorme statua di granito rosso del dio egizio Hapi, simbolo di abbondanza. Tra gli altri tesori c'erano ceramiche greche di lusso e cesti di vimini di 2.400 anni fa, pieni di frutta.

Come mai questa vivace città è scomparsa sotto le onde? Gli investigatori ritengono che una combinazione di terremoti, onde di marea e terreno morbido e liquefatto abbia portato Thonis-Heracleion a sprofondare sotto il suo stesso peso.

Alessandria, Egitto: epicentro di studio e della cultura

Il porto mediterraneo di Alessandria, ai margini del Delta del Nilo in Egitto, era la città più famosa fondata da Alessandro Magno, re dell'antico regno greco di Macedonia. Oggi, gran parte dell'antica città è sprofondata nel terreno umido e si trova sotto circa 6 metri d'acqua. Fondata nel 332 a.C. durante i viaggi di Alessandro, la città era accessibile al commercio mediterraneo e divenne rapidamente un crocevia di apprendimento e cultura. Studiosi greci, egiziani ed ebrei si mescolavano nei templi di Alessandria.

Il quartiere dei Musei comprendeva la Grande Biblioteca, fondata per raccogliere, secondo Aristea, "tutti i libri del mondo". Fu in gran parte distrutta da un incendio durante le guerre con Roma. Ad Alessandria si stabilirono alcune delle più grandi menti del mondo antico, tra cui Euclide, Archimede e Tolomeo. È ad Alessandria che il geografo Eratostene misurò per la prima volta le dimensioni della Terra. Centinaia di studiosi produssero la prima traduzione dell'Antico Testamento dall'ebraico al greco. Alessandria fiorì fino al VII secolo d.C., quando cadde sotto i conquistatori, persiani prima e poi arabi.

Un grande tsunami nel 365 d.C., tra le altre cose, la mise in crisi. Invece di essere abbandonata come tante altre città quando arriva il disastro, l'antica Alessandria fu inghiottita da una nuova città moderna che vi veniva costruita sopra. L'ubicazione precisa di alcuni dei monumenti più famosi di Alessandria, come le tombe di Alessandro Magno e Cleopatra, rimane ancora un mistero.

Meroe, Sudan: città di regine guerriere

Non tutte le città potenti regnavano in Egitto. I leader di Kush, un antico regno della Nubia lungo la valle meridionale del Nilo, fondarono una capitale a Meroe nel VI secolo a.C., nell'attuale Sudan. Circondata da terre fertili e situata tra le rotte commerciali africane, la città aveva un'industria metallurgica che produceva pezzi d'oro dalle forme meravigliose.

La cultura kushita fondeva influenze egizie e altre africane. In alcuni templi, le incisioni raffigurano importanti divinità egizie come Amone e Iside; in altri, ritraggono Apemak dalla testa di leone, un dio della guerra kushita spesso raffigurato con arco e frecce. L'eredità egizia è evidente soprattutto nelle oltre 200 piramidi e tombe di Meroe, che si trovano nei due principali luoghi di sepoltura della città. Qui venivano inumati re, regine e nobili, a volte accompagnati da corpi di animali sacrificati e servi. (Vedi (Rival to Egypt, the Nubian kingdom of Kush exuded power and gold.)

Kush era anche famoso per le sue forti donne regnanti. Conosciute come kandakes, queste regine e regine madri non disdegnavano di imbracciare le armi. Lo storico greco Strabone parla della regina Amanirenas (riferendosi erroneamente a lei come regina Candace), che combatté contro i Romani nel I secolo a.C., come di "una donna mascolina e cieca da un occhio". La regina Amanitore, che regnò all'inizio del secolo successivo, è raffigurata sulle pareti dei templi con in mano una lunga spada.

Nel IV secolo d.C., il regno si estinse, forse in seguito a un'incursione del vicino regno di Aksum. Parte orgogliosa della storia sudanese, Meroe è stata ampiamente trascurata dall'Occidente fino al XIX e al XX secolo, quando i tombaroli e gli archeologi hanno portato alla luce le sue ricchezze.

Jenne-Jeno, Mali: casa degli artigiani

Il deserto del Sahara si estende in tutta l'Africa settentrionale, creando una barriera che, secondo gli storici occidentali, impediva alle città di prosperare fino al IX secolo d.C., quando i mercanti del nord crearono delle rotte commerciali attraverso le formidabili sabbie. La scoperta dell'antica e vivace città di Jenne-Jeno, vicino a Djenné, nell'odierno Mali, ha dimostrato che si sbagliavano.

Negli anni '70, una fotografia aerea ha rivelato i resti di un insediamento a tumulo in terre fertili vicino al fiume Niger. In questo sito, gli archeologi Susan e Roderick McIntosh hanno portato alla luce quella che era un'affollata comunità risalente a circa il 250 a.C., rendendola una delle più antiche città rinvenute nell'Africa subsahariana.

Gli abitanti coltivavano riso, sorgo e altri cereali; fabbricavano ornamenti in ferro, rame e bronzo; modellavano ceramiche pregiate e sculture espressive in terracotta. Le centinaia di animaletti di argilla ritrovati potrebbero essere stati realizzati come giocattoli per far divertire i bambini.

Dalle 7.000 alle 13.000 persone vivevano nelle sue abitazioni di mattoni di fango e probabilmente commerciavano con le città vicine. La sua struttura a maglie strette, priva di palazzi o altre grandi strutture, suggerisce che gli abitanti della città erano relativamente egualitari. Jenne-Jeno ha funzionato per quasi 1.000 anni.

Nell'XI e XII secolo, la città andò in declino, forse perché altre città, come Timbuctu, cominciarono a svilupparsi e ad attirare la popolazione. Oggi Djenné e i suoi siti circostanti sono stati dichiarati dall'UNESCO patrimonio dell'umanità.

Alcune parti di questo testo sono apparse in precedenza in Lost Cities of the Ancient World. Copyright © 2021 National Geographic Partners, LLC. Per saperne di più, consultare Lost Cities of the Ancient World, Disponibile ovunque si vendano libri e riviste.

Vedi, These four lost cities were jewels of ancient Africa. What happened to them

Foto. A Meroe rimangono più di 200 piramidi e tombe © Fabian Von Poser/Robertharding