Los enormes monumentos de Giza y los gloriosos templos de Tebas son testigos de la grandeza de las ciudades africanas que los construyeron. Pero otros lugares antiguos de África rivalizaban con su grandeza y, sin embargo, los vestigios de estos magníficos centros urbanos han sido más difíciles de encontrar. Estas ciudades, antaño prósperas, situadas en los actuales Egipto, Sudán y Mali, cayeron en el olvido y su esplendor permaneció perdido para la historia hasta los tiempos modernos, cuando los arqueólogos hicieron algunos hallazgos sorprendentes.

Thonis-Heracleion, Egipto: un puerto en auge

La ciudad perdida de Thonis-Heracleion, en el antiguo Egipto, es uno de los mayores hallazgos sumergidos jamás descubiertos por los arqueólogos. Durante miles de años permaneció oculta bajo las aguas, y sólo se tenía constancia de su existencia en unas pocas inscripciones y textos antiguos. Este puerto en la desembocadura del Nilo surgió tras el declive del poder egipcio en el siglo VII a.C. Conocido como Thonis por los egipcios y Heracleion por los griegos, prosperó como centro vital de comercio y cultura, y luego desapareció.

En el 2000, el arqueólogo marítimo Franck Goddio, del Instituto Europeo de Arqueología Subacuática, descubrió por qué no quedaba rastro de ella en aquellas costas. La ciudad entera se había hundido bajo el Mediterráneo en el siglo VIII d.C. Buscando a unos 6 km de la costa actual, en la bahía de Abu Qir, bajo 9 metros de agua, el equipo de Goddio encontró los restos de un templo a Amón y un sistema de canales que habrían entrelazado la ciudad.

Más de 70 barcos hundidos y cientos de anclas revelaron que Thonis-Heracleion fue un bullicioso centro comercial a la altura de Babilonia y Pompeya. Entre los descubrimientos submarinos se hallaron figuras de esfinges y gobernantes, anillos, monedas y una enorme estatua de granito rojo del dios egipcio Hapi, símbolo de la abundancia. Entre otros tesoros había lujosas cerámicas griegas y cestas de mimbre de 2.400 años de antigüedad, llenas de fruta.

¿Cómo desapareció esta vibrante ciudad bajo las olas? Los investigadores creen que una combinación de terremotos, maremotos y el suelo blando y licuable hicieron que Thonis-Heracleion se hundiera por su propio peso.

Alejandría, Egipto: epicentro del saber y la cultura

El puerto mediterráneo de Alejandría, al borde del delta del Nilo en Egipto, fue la ciudad más famosa fundada por Alejandro Magno, rey del antiguo reino griego de Macedonia. Hoy, gran parte de la antigua ciudad se ha hundido en la tierra húmeda y se encuentra bajo unos 6 metros de agua. Fundada en 332 a.C. durante los viajes de Alejandro, la ciudad era accesible al comercio mediterráneo, convirtiéndose rápidamente en una encrucijada de aprendizaje y cultura. Eruditos griegos, egipcios y judíos se mezclaban entre los templos de aprendizaje de Alejandría.

El distrito de los Museos incluía la Gran Biblioteca, fundada para reunir, según Aristéas, "todos los libros del mundo". Fue destruida en gran parte por el fuego durante las guerras con Roma. Algunas de las mentes más brillantes del mundo antiguo eligieron su hogar en Alejandría, como Euclides, Arquímedes y Ptolomeo. Fue en Alejandría donde el geógrafo Eratóstenes midió por primera vez las dimensiones de la Tierra. Cientos de eruditos realizaron allí la primera traducción del Antiguo Testamento del hebreo al griego. Alejandría floreció hasta el siglo VII d.C., cuando cayó en manos de los conquistadores persas y árabes.

Un gran tsunami en 365 d.C., entre otras cosas, causó estragos. En lugar de ser abandonada como tantas otras ciudades, la antigua Alejandría fue engullida por una ciudad nueva y moderna que se construyó sobre ella. La ubicación exacta de algunos de los monumentos más famosos de Alejandría, como las tumbas de Alejandro Magno y Cleopatra, sigue siendo un misterio.

Meroe, Sudán: ciudad de reinas guerreras

No todas las ciudades poderosas reinaban en Egipto. Los dirigentes de Kush, un antiguo reino de Nubia situado al sur del valle del Nilo, establecieron una capital en Meroe en el siglo VI a.C., en el actual Sudán. Rodeada de tierras fértiles, y situada en medio de las rutas comerciales africanas, la ciudad sustentaba una industria metalúrgica que producía piezas de oro de bellas formas.

La cultura kushita mezclaba influencias egipcias y africanas. En algunos templos, las tallas representan a importantes dioses y diosas egipcios como Amón e Isis; en otros, a Apedemak con cabeza de león, un dios de la guerra kushita que suele aparecer con arco y flecha. La herencia egipcia se manifiesta sobre todo en las más de 200 pirámides escarpadas y tumbas de Meroe, que se encuentran en los dos principales cementerios de la ciudad. Aquí se enterraba a reyes, reinas y nobles, a veces acompañados de los cuerpos de animales sacrificados y sirvientes. (Ver Rival to Egypt, the Nubian kingdom of Kush exuded power and gold.)

Kush también era famoso por sus fuertes gobernantes femeninos. Conocidas como kandakes, estas reinas y reinas madres no eran reacias a tomar las armas. El historiador griego Estrabón se refiere a la reina Amanirenas (refiriéndose a ella erróneamente como à la reina Candace), que luchó contra los romanos en el siglo I a.C., como "un tipo de mujer masculina y ciega de un ojo". La reina Amanitore, que gobernó a principios del siglo siguiente, aparece representada en las paredes de los templos sosteniendo una larga espada.

En el siglo IV d.C., el reino decayó, posiblemente tras una incursión del cercano reino de Aksum. Meroe, parte orgullosa de la historia sudanesa, fue ignorada por Occidente hasta los siglos XIX y XX, cuando los ladrones de tumbas y luego los arqueólogos desenterraron sus riquezas.

Djenné-Djenno, Malí: hogar de artesanos

El desierto del Sahara se extiende por todo el norte de África, creando una barrera que, según creían los historiadores occidentales, impidió el florecimiento de las ciudades hasta el siglo IX d.C., cuando los mercaderes del norte establecieron rutas comerciales a través de las formidables arenas. El descubrimiento de la antigua y vibrante ciudad de Djenné-Djenno, cerca de Djenné, en el actual Malí, demostró que estaban equivocados.

En la década de 1970, la fotografía aérea reveló los restos de un asentamiento con montículos en tierras fértiles cercanas al río Níger. En este lugar, los arqueólogos Susan y Roderick McIntosh descubrieron lo que en su día fue una populosa comunidad datada en torno al año 250 a.C., lo que la convierte en una de las ciudades más antiguas halladas en el África subsahariana.

Sus habitantes cultivaban arroz, sorgo y otros cereales; fabricaban adornos de hierro, cobre y bronce; y moldeaban cerámica fina y expresivas esculturas de terracota. Es posible que los cientos de animalitos de arcilla encontrados fueran juguetes para entretener a los niños.

En sus viviendas de adobe vivían entre 7.000 y 13.000 personas, que probablemente comerciaban con las ciudades cercanas. Su apretada distribución, carente de palacios u otras grandes estructuras, sugiere que los habitantes de la ciudad eran relativamente igualitarios. Djenné-Djenno funcionó durante casi 1.000 años.

En los siglos XI y XII, la ciudad decayó, posiblemente porque otras ciudades, como Tombuctú, empezaron a prosperar y a atraer a la población. En la actualidad, Djenné y sus alrededores forman parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Nota. Partes de este trabajo han aparecido anteriormente en Lost Cities of the Ancient World. Copyright © 2021 National Geographic Partners, LLC. Para más información, consulte Lost Cities of the Ancient World disponible dondequiera que se vendan libros y revistas.

Ver, These four lost cities were jewels of ancient Africa. What happened to them

Foto. En Meroe se conservan más de 200 pirámides y tumbas © Fabian Von Poser/Robertharding