Les monuments massifs de Gizeh et les temples glorieux de Thèbes témoignent de la grandeur des villes africaines qui les ont construits. Mais d'autres lieux anciens en Afrique ont rivalisé avec leur grandeur, et pourtant les traces de ces magnifiques centres urbains ont été plus difficiles à trouver. Ces villes autrefois florissantes, situées dans l'Égypte, le Soudan et le Mali actuels, sont tombées dans l'oubli, leur splendeur restant perdue pour l'histoire jusqu'à l'époque moderne, où les archéologues ont fait des découvertes surprenantes.

Thônis-Héracléion, Égypte : un port en plein essor

La cité perdue de Thônis-Héracléion, en Égypte ancienne, est l'une des plus grandes découvertes submergées jamais faites par les archéologues. Pendant des milliers d'années, elle est restée cachée sous l'eau, son existence n'étant relatée que dans quelques rares inscriptions et textes anciens. Ce port situé à l'embouchure du Nil s'est développé après l'affaiblissement de la puissance de l'Égypte au VIIe siècle avant J.C. Connu sous le nom de Thônis pour les Égyptiens et d'Héracléion pour les Grecs, il a prospéré en tant que centre vital de commerce et de culture, avant de disparaître.

En 2000, l'archéologue Franck Goddio, de l'Institut européen d'archéologie sous-marine, a découvert pourquoi aucune trace n'était visible le long de ces côtes. La ville entière s'était enfoncée sous la Méditerranée au huitième siècle après J.C. En cherchant à quelque 4 miles de la côte actuelle dans la baie d'Abu Qir, sous 33 pieds d'eau, l'équipe de Goddio a trouvé les vestiges d'un temple d'Amon et un système de canaux qui auraient entrelacé la ville.

Plus de 70 navires coulés et des centaines d'ancres ont révélé que Thônis-Héracléion était un centre commercial très actif, au même titre que Babylone et Pompéi. Les découvertes sous-marines comprenaient des figures de sphinx et de souverains, des anneaux, des pièces de monnaie et une énorme statue de granit rouge du dieu égyptien Hapy, symbole d'abondance. Parmi les autres trésors, on trouve des céramiques grecques de luxe et des paniers en osier vieux de 2 400 ans remplis de fruits.

Comment cette ville dynamique a-t-elle disparu sous les flots ? Les enquêteurs pensent qu'une combinaison de tremblements de terre, de raz-de-marée et de sol mou et liquéfié a conduit Thônis-Héracléion à couler sous son propre poids.

Alexandrie, Égypte : épicentre du savoir et de la culture

Le port méditerranéen d'Alexandrie, au bord du delta du Nil en Égypte, était la ville la plus célèbre fondée par Alexandre le Grand, roi de l'ancien royaume grec de Macédoine. Aujourd'hui, une grande partie de la vieille ville s'est enfoncée dans le sol humide et se trouve sous environ 6 mètres d'eau. Fondée en 332 avant J.C. pendant les voyages d'Alexandre, la ville était accessible au commerce méditerranéen, devenant rapidement un carrefour d'apprentissage et de culture.

Les savants grecs, égyptiens et juifs se côtoyaient dans les temples du savoir d'Alexandrie.

Le quartier de Mouséion comprenait la Grande Bibliothèque, fondée pour rassembler, selon Aristéas, « tous les livres du monde ». (Elle fut en grande partie détruite par le feu lors des guerres avec Rome). Certains des plus grands esprits du monde antique ont élu domicile à Alexandrie, notamment Euclide, Archimède et Ptolémée. C'est à Alexandrie que le géographe Eratosthène a mesuré pour la première fois les dimensions de la Terre. Des centaines de savants y ont produit la première traduction de l'Ancien Testament de l'hébreu au grec. Alexandrie a prospéré jusqu'au septième siècle de notre ère, lorsqu'elle est tombée aux mains des conquérants perses, puis arabes. Un grand tsunami en 365 après J.C., entre autres, a fait des ravages. Au lieu d'être abandonnée comme tant d'autres villes, l'ancienne Alexandrie a été engloutie par la construction d'une nouvelle ville moderne. L'emplacement exact de certains des monuments les plus célèbres d'Alexandrie, comme les tombes d'Alexandre le Grand et de Cléopâtre, reste un mystère.

Méroé, Soudan : la ville des reines guerrières

Toutes les cités puissantes ne régnaient pas en Égypte. Les dirigeants de Kush, un ancien royaume de Nubie situé le long de la vallée méridionale du Nil, ont établi une capitale à Méroé au sixième siècle avant J.C., dans l'actuel Soudan. Entourée de terres fertiles et située au milieu des routes commerciales africaines, la ville soutenait une industrie métallurgique qui produisait des pièces d'or magnifiquement façonnées.

La culture koushite mêlait des influences égyptiennes et africaines. Dans certains temples, les sculptures représentent d'importants dieux et déesses égyptiens comme Amon et Isis ; dans d'autres, elles représentent Apedemak à tête de lion, un dieu de la guerre koushite souvent représenté avec un arc et des flèches. L'héritage égyptien se manifeste surtout dans les plus de 200 pyramides et tombes escarpées de Méroé, situées dans les deux principaux cimetières de la ville. C'est là que les rois, les reines et les nobles étaient enterrés, parfois accompagnés des corps d'animaux et de serviteurs sacrifiés. (Rival to Egypt, the Nubian kingdom of Kush exuded power and gold).

Kush était également célèbre pour ses souveraines fortes. Connues sous le nom de kandakes, ces reines et reines-mères n'hésitaient pas à prendre les armes. L'historien grec Strabon parle de la reine Amanirenas (qu'il appelle par erreur reine Candace), qui a combattu les Romains au premier siècle avant J.C., comme d'une « femme de type masculin, aveugle d'un œil ». La reine Amanitore, qui régna au début du siècle suivant, est représentée sur les murs des temples tenant une longue épée.

Au quatrième siècle de notre ère, le royaume s'est affaibli, probablement à la suite d'une incursion du royaume voisin d'Aksoum. Fière partie de l'histoire du Soudan, Méroé a été largement ignorée par l'Occident jusqu'aux XIXe et XXe siècles, lorsque des pilleurs de tombes, puis des archéologues, ont mis au jour ses richesses.
Djenné-Djeno, Mali : la maison des artisans

Le désert du Sahara s'étend sur tout le nord de l'Afrique, créant une barrière qui, selon les historiens occidentaux, empêchait les villes de prospérer jusqu'au IXe siècle de notre ère, lorsque les marchands du nord ont établi des routes commerciales à travers les formidables sables. La découverte de la vibrante cité antique de Djenné-Djeno, près de Djenné, dans le Mali moderne, leur a donné tort.

Dans les années 1970, des photographies aériennes ont révélé les vestiges d'une agglomération surélevée dans des terres fertiles près du fleuve Niger. Sur ce site, les archéologues Susan et Roderick McIntosh ont mis au jour ce qui était autrefois une communauté surpeuplée datant d'environ 250 avant J.C., ce qui en fait l'une des plus anciennes villes découvertes en Afrique subsaharienne.

Les habitants cultivaient du riz, du sorgho et d'autres céréales, fabriquaient des ornements en fer, en cuivre et en bronze, et façonnaient des poteries fines et des sculptures expressives en terre cuite. Les centaines de petits animaux en argile trouvés sur place ont peut-être été fabriqués comme jouets pour amuser les enfants.

Entre 7 000 et 13 000 personnes vivaient dans ses habitations en briques crues et commerçaient probablement avec les villes voisines. Son plan très serré, dépourvu de palais ou d'autres grandes structures, suggère que les habitants de la ville étaient relativement égalitaires. Djenné-Djeno a été pleine de vie pendant près de 1 000 ans.

Aux 11e et 12e siècles, la ville a décliné, probablement parce que d'autres villes, comme Tombouctou, ont commencé à prospérer et à attirer la population. Aujourd'hui, Djenné et ses sites voisins sont classés au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Certaines parties de cet ouvrage ont été publiées dans Lost Cities of the Ancient World. Copyright © 2021 National Geographic Partners, LLC. Pour en savoir plus, consulter Lost Cities of the Ancient World. Disponible partout où les livres sont vendus.

See, These four lost cities were jewels of ancient Africa. What happened to them

Photo. Plus de 200 pyramides et tombes subsistent à Méroé © Fabian Von Poser/Robertharding