La toma de la capital provincial de Kivu Norte, Goma, por el grupo armado M23 el mes pasado ha multiplicado la cobertura internacional de la olvidada crisis en el este de la República Democrática del Congo (RDC). Sin embargo, la mayoría de los reportajes sobre el conflicto utilizan marcos erróneos, sugiriendo que está impulsado únicamente por el deseo de saquear los ricos recursos minerales de la región.

La narrativa de los minerales conflictivos contiene varios tropos: Sus defensores afirman que el M23 y sus aliados ruandeses lanzaron la insurgencia para saquear grandes cantidades de minerales de la vecina RDC; que las empresas occidentales de electrónica o tecnología compran minerales explotados violentamente y se convierten así en cómplices del conflicto; y que la guerra está impulsada por la competencia por los llamados minerales críticos que requiere la transición energética.

No hay nada nuevo ni sorprendente en culpar de la crisis del M23 a la codicia por los recursos. Los minerales conflictivos han sido la principal lente a través de la cual los medios de comunicación internacionales han abordado los conflictos en el este de la RDC durante casi tres décadas.

Esta historia tiene un atractivo intuitivo: Ofrece una narrativa clara con un culpable principal y muy tangible (las multinacionales occidentales), un vínculo directo con el público (que posee un ordenador portátil o un teléfono móvil) y una solución nítida: Dejar de comprar «minerales de conflicto» y sancionar a los infractores.

Pero por muy seductora que sea, la narrativa es incompleta y hasta falsa. Y, como hemos visto a lo largo de la última década, puede ser muy peligrosa, ya que conduce a políticas deficientes y a esfuerzos de paz fallidos que, en última instancia, perjudican a las propias personas afectadas por la violencia.

En última instancia, la narrativa de los minerales de conflicto se basa en una visión colonial del mundo, en la que los productores y consumidores occidentales son los árbitros últimos del sufrimiento en el este de la RDC. Por tanto, está profundamente inscrita en el salvacionismo blanco. No reconoce la capacidad de acción africana, y mucho menos tiene en cuenta un mundo cambiante en el que las empresas no occidentales se han convertido en grandes productores de productos electrónicos.

Sobre todo, la narrativa de los minerales conflictivos reproduce un tipo problemático de excepcionalismo africano. Mientras que en otros contextos se suele reconocer que la guerra es producto de una geopolítica, una historia y una ideología más complejas, en África se reduce a la mera codicia. Abandonar estos manidos tropos será indispensable para crear un camino viable hacia la paz.

Dinámicas de conflicto complejas

Los recursos naturales desempeñan un papel importante tanto para la economía política del este de la RDC como para la de Ruanda, y es cierto que el regreso del M23 en 2021 se correlaciona con un fuerte aumento de las exportaciones de minerales de Ruanda, según las estadísticas oficiales.

Además, el M23 se beneficia de la explotación y el comercio de minerales. El año pasado, por ejemplo, los rebeldes se apoderaron de la mina de Rubaya (uno de los mayores yacimientos de coltán del mundo), y ahora ganan unos 800.000 dólares al mes con los impuestos, según estimaciones de la ONU.

Sin embargo, la toma de Rubaya se produjo más de dos años después de que comenzara la insurgencia, por lo que no puede considerarse su desencadenante inmediato, ni las minas constituyen el único medio del grupo para ganar dinero.

Otras minas emblemáticas de la región (incluida la casiterita de Bisie) siguen fuera del alcance del M23, al igual que los enormes yacimientos de cobre y cobalto de la RDC -mineral clave para fabricar baterías de vehículos eléctricos-, que se concentran en el sureste del país. Esta región no se ve afectada por el conflicto, pero forma parte de cadenas de suministro multimillonarias caracterizadas por la corrupción internacional y nacional a gran escala.

¿Qué mueve entonces al M23? Por un lado, están los intereses y ambiciones de los dirigentes del M23. Estos incluyen intereses individuales relacionados con la amnistía por actos de violencia cometidos en el pasado, así como reivindicaciones políticas y militares más amplias. Mientras que estas últimas se centraban inicialmente en la participación política y el retorno de los refugiados de la comunidad tutsi congoleña (comunidad de la que proceden la mayoría de los líderes del M23), los rebeldes articulan ahora una agenda más nacional, amenazando con marchar hacia Kinshasa, la capital. No está claro si esa amenaza es retórica o se basa en un verdadero plan.

Por otro lado, Ruanda, que según la ONU tiene varios miles de soldados apoyando al M23, ha tenido un interés constante en ejercer influencia sobre el este de la RDC durante los últimos 30 años. A diferencia de otros vecinos orientales de la RDC, que persiguen objetivos similares, los motivos de Ruanda para ejercer su influencia reflejan una mezcla de razones políticas, de seguridad y económicas, a menudo cargadas de narrativas identitarias. Estas ambiciones han inspirado repetidas intervenciones de varios vecinos de la RDC desde la década de 1990, incluso para luchar contra enemigos propios que encontraron refugio en el este del país.

Los sucesivos gobiernos congoleños han contribuido a perpetuar esta situación de inseguridad: Incapaces y poco dispuestas a crear un ejército capaz de proteger el territorio y a la población, las fuerzas de seguridad congoleñas se han convertido en parte de la violencia que desde hace mucho tiempo impera en el este de la RDC.

La RDC también debe enfrentarse a conflictos profundamente arraigados sobre la identidad, la tierra y la autoridad que siguen alimentando sucesivas guerras e insurgencias. A su vez, la mayoría de los grupos armados y facciones del ejército implicados en la violencia han desarrollado una variada gama de actividades generadoras de ingresos, entre las que la explotación y el comercio de minerales no es más que una de las grandes opciones.

En resumen, el comercio de minerales en el este de la RDC se produce en gran medida en simbiosis con la inestabilidad general. Y por mucho que se vean afectadas por el conflicto y desempeñen un papel en él, las cadenas de suministro son más complejas de lo que sugieren las engañosas narrativas en torno a los minerales conflictivos.

¿Quién se beneficia?

Contrariamente a la historia de que el M23 ha sido crucial para asegurar el acceso de Ruanda a los minerales congoleños, el país tiene dicho acceso independientemente de si patrocina la rebelión o interviene con sus propias tropas. En gran medida, esto se debe a que los aranceles e impuestos en Ruanda son más bajos, lo que atrae a los productores congoleños a exportar a Ruanda tanto legal como ilegalmente. Esto implica que lo hacen también de buen grado y no necesariamente a punta de pistola.

El coltán, que transita desde las zonas del M23 a través de Ruanda hacia las cadenas de suministro mundiales, tampoco es el producto de exportación más importante de Ruanda, situándose muy por detrás del turismo y el oro en términos de valor de exportación. El oro ingresa 10 veces más que el coltán.

Aunque las exportaciones oficiales de oro de Ruanda se han multiplicado en los últimos años, y gran parte de ese oro procede de la RDC, el vínculo con el M23 sigue sin estar claro. Hasta la fecha, el grupo no ha avanzado hacia ninguna de las zonas mineras auríferas más importantes de la RDC, cuyos vínculos comerciales históricos se extienden por toda la región, incluidas Kampala (Uganda) y Buyumbura (Burundi). Esto concuerda con los resultados de investigaciones recientes, según los cuales el negocio del oro en el este de la RDC tiende a prosperar en ausencia de conflictos activos.

Otra historia persistente es que los productores occidentales de electrónica son los principales beneficiarios de los minerales congoleños exportados a través de Ruanda. Esta historia se centra en el coltán, que a menudo se cita como el «mineral del conflicto» paradigmático, y es necesario para producir condensadores utilizados en ordenadores portátiles y teléfonos móviles.

Sin embargo, sigue sin estar claro cómo y por qué el conflicto armado sería beneficioso para los productores de productos electrónicos que utilizan coltán. Y es importante señalar que éstos no son exclusivamente occidentales, ya que varios países asiáticos también son fabricantes clave de productos electrónicos.

Estos productores son los que más se benefician de un suministro constante y estable de coltán para satisfacer la demanda y mantener los precios bajos. Pueden considerar que los conflictos armados no son beneficiosos porque crean inestabilidad en las zonas mineras, lo que puede provocar perturbaciones en la oferta y, por tanto, elevar los precios.

Otra razón por la que el conflicto armado no beneficia necesariamente a los productores de productos electrónicos es la legislación sobre minerales conflictivos, en concreto la sección 1502 de la Ley Dodd-Frank de EE.UU. y la Ley de Minerales Conflictivos de la UE. Sobre el papel, estas leyes obligan a las empresas occidentales a ser transparentes sobre sus cadenas de suministro y a evitar la compra de minerales procedentes de zonas en las que financiarían conflictos. El resultado ha sido una serie de iniciativas de trazabilidad que han añadido complejas capas administrativas a las cadenas de suministro.

Desgraciadamente, una década de experimentación con estas iniciativas ha demostrado que hacen poco por la paz, pero tienen efectos perjudiciales para quienes dependen de la minería para su subsistencia.

Una de las razones es que los costes operativos de estos sistemas corren a cargo de los mineros y comerciantes locales. Este es el caso de la Iniciativa Internacional de la Cadena de Suministro del Estaño (iTSCi), el primer y más desarrollado programa de trazabilidad de la región.

Llamativamente, la iTSCi impone costes operativos más elevados en la RDC que en Ruanda. En lugar de mejorar la supervisión de la cadena de suministro, la iTSCi ha fomentado el contrabando de minerales congoleños a Ruanda, independientemente de la rebelión del M23.

Por su parte, los recientes llamamientos a prohibir los minerales procedentes de la RDC y Ruanda - que el productor de productos electrónicos Apple ya acata, después de que el gobierno congoleño presentara una denuncia contra sus filiales europeas - podrían tener consecuencias nefastas para los miles de personas que dependen de la minería artesanal para su subsistencia.

Los efectos perversos de las iniciativas sobre minerales conflictivos nos recuerdan que las narrativas inexactas sobre el conflicto en el este de la RDC no sólo son un inconveniente, sino que pueden exacerbar aún más los mismos problemas que pretenden atajar.

Véase. Why conflict mineral narratives don’t explain the M23 rebellion in DR Congo

Foto. Miembros del grupo rebelde M23 en una camioneta en Goma, poco después de tomar la ciudad a finales de enero. © Arlette Bashizi/Reuters