Depuis le triomphe de la révolution communiste, l'une des grandes ambitions de la Chine est de devenir une grande puissance mondiale. Et aussi de reconquérir les territoires qu'elle considère comme les siens. Elle a même fixé une date pour réaliser ses désirs : 2049, centenaire de la fondation de la République populaire de Chine.

C'est pourquoi, depuis quelques années, elle structure sa politique étrangère autour des principes de la coexistence pacifique. Dans la pratique, cependant, ce concept est devenu plus élastique au fur et à mesure que le pays prenait du poids sur le théâtre géopolitique. C'est ainsi qu'elle a revendiqué le rôle de grand pacificateur du nouvel ordre mondial.

En mars 2023, un an après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, Pékin a lancé un plan de paix salué par les deux parties. Un mois plus tard, il surprend le monde en annonçant qu'il a réussi à obtenir de l'Arabie saoudite et de l'Iran qu'ils rétablissent leurs relations diplomatiques après sept ans de confrontation. Il a ensuite proposé sa médiation entre Israël et la Palestine, alors que le Hamas n'avait pas encore attaqué l'État hébreu et que les forces israéliennes n'avaient pas encore pris d'assaut Gaza. Elle s'est ensuite tournée vers l'Afrique de l'Est, en étant l'un des premiers pays à demander un cessez-le-feu au Soudan.

Les efforts de la Chine pour se présenter comme un médiateur dans les conflits internationaux sont, toutefois, loin d'être nouveaux. Pour Inés Arco, chercheuse au Centre des affaires internationales de Barcelone (CIDOB, en sigle espagnol) et spécialiste de l'Asie de l'Est, ils ont commencé en 2008. « Alors que les États-Unis et l'Europe étaient confrontés à la crise financière, la Chine, qui accueillait les Jeux olympiques cette année-là, a très bien résisté à la situation et a gagné en confiance dans les forums internationaux ; elle a commencé à voir qu'elle pouvait jouer un rôle plus important sur la scène mondiale », explique-t-elle.

Les « loups guerriers »

Cette confiance s'est confirmée en 2013, lorsque Xi Jinping a pris les rênes d'un pays qui était déjà devenu la deuxième économie mondiale. Cette année-là, il a lancé la Nouvelle route de la soie, également connue sous le nom d'initiative « la Ceinture et la Route ». Ce mégaprojet d'infrastructure et d'investissement visant à relier plusieurs continents s'est accompagné d'une poussée sans précédent des propositions d'arbitrage international.

En 2017, le pays a arbitré neuf différends, contre seulement trois au début du mandat de Xi. Depuis, la diplomatie chinoise a pris plusieurs virages. « Les critiques constantes de l'ancien président Donald Trump, la guerre commerciale initiée par Trump et la pandémie ont marqué un tournant et la Chine a adopté une approche diplomatique plus affirmée », explique Mme Arco.

Les responsables chinois du monde entier ont rapidement commencé à faire des déclarations et à poster des messages sarcastiques et agressifs. Ils semblaient prêts à tout pour défendre leurs intérêts nationaux, y compris à attiser les tensions avec n'importe quel pays, ennemi ou allié. Certains diplomates ont même franchi des lignes rouges, comme l'ambassadeur de Chine en France, Lu Shaye, qui, via le fil Twitter de l'ambassade, a traité un analyste français de « petit voyou », de « hyène enragée » et de « troll idéologique ». Le ton était tel que cette attitude a été qualifiée de « diplomatie du loup ».

Qu'est-ce qui a changé pour que la Chine revienne à la modération ? La politique sévère du « zéro covid », qui a maintenu le pays fermé, a porté atteinte à l'économie florissante de la Chine. À l’ouverture de la « prison », fin 2022, le premier objectif de Xi était de ressusciter ses marchés. Pour ce faire, il s'est efforcé de retrouver une place de choix sur la scène internationale : il s'est à nouveau promené dans les grands sommets et a présenté son pays comme un acteur clé de la stabilité mondiale.

« Avant d'intervenir dans un conflit, Pékin procède à un calcul de variables », explique la chercheuse du CIDOB. « Pékin examine s’il y a des intérêts économiques importants ou des préoccupations en matière de sécurité dans l'un des pays, si la médiation renforce son image de puissance pacifique et responsable, et si elle parvient à faire contrepoids aux États-Unis.

Xi reste déterminé à faire face à ce qu'il appelle ‘l'hégémonie américaine’ ». C'est pourquoi, discours après discours, le dirigeant chinois souligne les échecs de son rival en Irak et en Afghanistan. Manuel Valencia, ancien ambassadeur d'Espagne en Chine, explique qu'au cours des 40 dernières années, seuls les États-Unis ont distribué les cartes dans le jeu de la politique internationale. Mais la Chine a lancé une alternative dans laquelle, a priori, ce ne sont pas les droits de l'homme ou les idéologies qui comptent, mais l'établissement d'accords commerciaux mutuellement bénéfiques.

« La Chine a toujours répété que son modèle n'était pas exportable au reste du monde : elle est très solidement ancrée dans sa propre civilisation confucéenne, ce qui la rend difficile à imiter. Mais elle a de l'argent, des intérêts économiques, de la technologie et une stabilité politique sans soubresauts électoraux. Elle ne fait pas non plus la morale au monde, ce qui irrite beaucoup les Indiens, les Chinois, les Arabes, les Africains, qui ne sont pas issus de la philosophie des Lumières, ni de la séparation des pouvoirs de Montesquieu. La diplomatie chinoise est 'flexible' dans ses rapports avec les gouvernements dont le rapprochement ne fait que commencer, elle ne juge pas », explique M. Valencia.

Chien de proie à domicile

Mme Arco abonde dans le même sens : « La Chine affirme que l'absence de paix est due à un manque de développement, et non à un manque de démocratie. C'est pourquoi ses propositions de paix ne s'adressent pas à l'Occident et à ses alliés, mais ‘aux pays du Sud’, qu'elle considère comme des partenaires potentiels ». C'est pourquoi elle insiste pour se présenter comme un pays qui n'a pas de morts à son actif, qui n'a envahi aucun territoire et ne s'est pas engagé dans des guerres par procuration, bien qu'elle ait annexé le Tibet et qu'elle ait des différends avec plusieurs de ses voisins.

Cette double facette devient plus évidente à mesure que l'on regarde la carte de plus près. Alors qu'elle tente de séduire une partie du monde avec une image pacifiste et bien intentionnée, la Chine apparaît comme un chien de proie sur le point d'attaquer ses voisins. Il suffit de voir comment elle a intensifié la pression sur Taïwan, un territoire autonome qu'elle considère comme une « province voyou » et dont elle veut reprendre le contrôle. Elle s'est déclarée prête à recourir à la force contre quiconque se mettrait en travers de son chemin. D'où l'envoi constant d'avions de chasse, de navires de guerre et même de ballons espions dans le détroit et l'intensification des manœuvres militaires : un avertissement aux États-Unis, qui se sont engagés à défendre l'île.

Xi a augmenté ses dépenses militaires, modernisé son arsenal et préparé son armée. Cette démonstration de force militaire s'ajoute à l'expansion de son arsenal nucléaire, selon un rapport du programme sur les armes de destruction massive de l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm.

Que la Chine prône la paix dans le monde tout en se préparant à un conflit proche peut sembler contradictoire. C’est loin de l'être. D'une part, elle sait que pour être la référence économique qu'elle souhaite être, elle doit s'engager avec le monde de manière amicale. Mais d'autre part, elle est consciente que pour s'imposer comme la grande superpuissance du XXIe siècle, elle doit être capable de défendre ce qu'elle considère comme sien. Pour l'heure, le double jeu de la guerre et de la paix semble se jouer sur un échiquier de plus en plus mouvant.

Voir, China, entre la guerra y la paz

Illustration © Óscar Gutiérrez