En juillet dernier, les autorités du Caire ont commencé à enlever et à détruire les derniers awamats, ces bateaux-maisons qui jalonnent depuis toujours le cours du Nil et consacrent la relation unique entre la capitale égyptienne et son fleuve. Datant de l'époque ottomane, ces bâtiments caractéristiques en bois coloré de deux étages et dotés de grandes terrasses auraient été démolis faute de permis et d'autorisations, ainsi que pour lancer un projet de réaménagement et d'embellissement du long de fleuve.

Le mythe de la pioche du réaménagement semble revenir à la mode en Égypte : il y a quelques mois seulement, une partie de la « Cité des morts », l'immense et très ancien cimetière monumental, avec des mausolées datant de plusieurs siècles, dont beaucoup sont occupés et habités par des milliers de familles, a été démolie pour faire place à une nouvelle et grande autoroute. Un lieu unique au monde, où cohabitent un culte ancestral des morts et des scènes de la vie quotidienne, et qui malheureusement se réduit d'année en année sous couvert de développement urbain et d'infrastructures.

Malheureusement, ce qui se passe dans l'immense capitale égyptienne n'est qu'un exemple parmi tant d'autres sur le continent : de Dakar à Dar es Salaam, les bâtiments historiques, l'architecture vernaculaire /traditionnelle, les lieux symboliques et typiques cèdent de plus en plus la place à des immeubles anonymes en béton, résultat d'une croissance urbaine imparable et de la spéculation immobilière qui en découle. À Freetown, les maisons krio séculaires  - des bâtiments en bois avec vérandas et lucarnes inspirés de l'architecture du Mississippi et uniques en leur genre - sont de moins en moins nombreuses, tandis qu'à Addis-Abeba, entre la destruction de bâtiments modernistes et les rénovations douteuses, le phénomène est devenu si alarmant que des groupes d'architectes et d'historiens ont entamé une série de campagnes et de batailles de plus en plus âpres pour protéger ce qui reste des vestiges historiques de la ville.

Des faits qui mettent en évidence la relation controversée de nombreuses métropoles africaines avec leur histoire et leur patrimoine architectural et culturel. Rien de nouveau sous le soleil, il suffit de penser à la dévastation subie par le territoire italien depuis le boom économique jusqu'à aujourd'hui, mais dans ces contextes caractérisés par des taux de croissance vertigineux et des institutions pas toujours solides, le phénomène de la destruction du patrimoine historique est particulièrement évident et inquiétant. Et il ne s'agit pas seulement d'une simple spéculation immobilière : la diatribe est aussi « culturelle » et oppose ceux qui aspirent à une ville moderne et efficace à ceux qui reconnaissent l'importance de préserver les traces du passé, tant chez les initiés que chez les gens ordinaires.

Un passé qui, dans certains cas, est lourd. Très souvent, par exemple, les bâtiments historiques datent de l'époque coloniale : les protéger et les préserver signifie aussi, par nécessité, perpétuer la mémoire des époques d'oppression. C'est ainsi que des bâtiments historiques ou des quartiers entiers sont perçus par les investisseurs et les autorités locales comme des vestiges inutiles d'une époque révolue, avec une image médiocre et délabrée bien éloignée de l'idée d’une ville moderne faite de rues adaptées aux voitures, de grands immeubles aux verres réfléchissants.

La perte de bâtiments historiques ou la dénaturation de lieux urbains établis est cependant très souvent une blessure difficile à guérir : on court le risque de créer des villes sans spécificité, sans âme. Homologation et aplatissement des modes de vie, formes et espaces anonymes et médiocres, mauvaise copie de modèles développés ailleurs, non durables sur le plan social et environnemental.

Y a-t-il des exceptions ? Oui, il y en a. Asmara, par exemple, a depuis longtemps protégé son centre historique, réussissant même à obtenir la reconnaissance de l'Unesco ; dans la même direction va, dispersée sur tout le continent, une nouvelle génération d'architectes, d'urbanistes et de techniciens africains, de plus en plus attentifs à la redécouverte des traditions locales dans une tonalité contemporaine et à la préservation et à la pérennisation des ressources déjà présentes. Un défi difficile, à la fois contre la montre et contre d'énormes intérêts économiques, mais très nécessaire, car le patrimoine historique et culturel n'est pas simplement un bâtiment, une place ou une belle architecture à entretenir. C'est bien plus : c'est l'âme profonde et non négociable d'une ville.

Voir, Le città africane cancellano la loro storia